A visszahúzódó, anyja árnyékában élő balerina Nina elnyeri a Hattyúk tava előadás címszerepét. A művészeti vezető Leroy tökéletesnek titulája a lányt a szerepre, azonban kétségei vannak a lány képességeit illetően a fekete hattyú megformálásban. Mindkét szerep más egyéniséget igényel, azonban mindkét szerepet ugyanazon táncosnak kell előadnia. Míg a fehér hattyú az ártatlanságot és a kecsességet, a fekete az érzékiséget és csalfaságot hívatott megtestesíteni. Leroy úgy véli egy másik balett-táncos lány, a könnyed és laza Lily jobban képes megformálni a hattyú fekete énjét.
Különleges kapcsolat alakul ki két fogvatartott (Miles Teller és Jurnee Smollett) között, miközben a múltjukkal küszködik egy modern büntetés-végrehajtási intézetben, amelyet a zseniális látnok (Chris Hemsworth) vezet, aki tudatmódosító szerekkel kísérletezik alanyain.