Bohaterem filmu jest nastoletni Lawrence. Chłopak nie należy raczej do zbyt towarzyskich, a wolny czas najchętniej spędzałby w samotności, na oglądaniu kolejnych filmów. Rzeczywistość, jaką widzi na ekranie, jest bowiem jedyną, w której czuje się naprawdę bezpiecznie. To właśnie z największą pasją wiąże on swoją przyszłość, bo marzeniem bohatera są studia w nowojorskiej szkole filmowej. By na przeszkodzie nie stanęły finanse, Lawrence podejmuje pracę w lokalnej wypożyczalni wideo, gdzie obok spędzania kolejnych godzin na ukochanych projekcjach będzie też musiał otworzyć się na ludzi. Narastający problem dostrzega także jedyny prawdziwy przyjaciel chłopaka, zwłaszcza że relacja między nimi wyraźnie się komplikuje.

Osadzona w epoce wiktoriańskiej historia młodego lekarza - idealisty, Mortimera Granville’a (Dancy), który usunięty ze szpitala za zbyt postępowe poglądy na higienę, znajduje posadę u wybitnego londyńskiego specjalisty chorób kobiecych (Pryce). Jego zadaniem jest leczyć kobiety z tytułowej histerii, stosując masaż relaksujący, doprowadzający je do „paroksyzmów skurczy”, który w efekcie przynosi im odprężenie (dziś nazwalibyśmy to orgazmem). Zakochuje się w córce swego szefa (Maggie Gyllenhaal), wyzwolonej sufrażystce i idealistce.

Student pierwszego roku trafia na filmik, na którym najprawdopodobniej doszło do morderstwa.