Ο Τζορτζ Σμάιλι, ένας πράκτορας της ΜΙ6 που πρόσφατα αποσύρθηκε από την ενεργό δράση, καταβάλλει φιλότιμες προσπάθειες για να προσαρμοστεί στη νέα του ζωή, εκτός των μυστικών υπηρεσιών. Όταν ένα διεφθαρμένος πράκτορας θα ξανακάνει την εμφάνισή του, ενημερώνοντας ότι υπάρχει ένα «καρφί» στους κύκλους τους, ο Σμάιλι θα αναγκαστεί να ξαναμπεί στον ζοφερό κόσμο της κατασκοπίας. Αποστολή του... να διερευνήσει ποιος από τους πρώην έμπιστους συνεργάτες του, πρόδωσε τόσο τον ίδιο όσο και την πατρίδα του. Η έρευνά του θα εστιάσει σε τέσσερις υπόπτους - που όλοι τους είναι έμπειροι και επιτυχημένοι πράκτορες - αλλά παλιότερες έχθρες και φιλίες, θα κάνουν δύσκολο τον εντοπισμό αυτού που διαβρώνει εκ των έσω την ακεραιότητα της βρετανικής υπηρεσίας.
Στα μέσα του Β΄ Παγκόσμιου Πολέμου ο πρωτοκλασάτος αθλητής του Baseball Μό Μπεργκ στρατολογείτε σε μία νέα ομάδα: στο Γραφείο των Υπηρεσιών Ασφαλείας ( την μεταγενέστερη CIA) . O Μπεργκ δεν είναι ένας συνηθισμένος αθλητής, μορφωμένος, μιλάει εννέα γλώσσες και είναι συχνά καλεσμένος σε ένα δημοφιλές παιχνίδι γνώσεων της τηλεόρασης. Παρά την αναγνωσιμότητα του ο Μπεργκ είναι ένας αινιγματικός άνδρας με ταλέντο στο να κρατάει μυστικά. Ο νεοσύλλεκτος κατάσκοπος σύντομα εκπαιδεύεται και ρίχνεται στο πεδίο της δράσης με σκοπό να εμποδίσει τον Γερμανό επιστήμονα Werner Heisenberg να φτιάξει μια ατομική βόμβα για τους Ναζί.
Εν μέσω του αγώνα της Ινδίας για ελευθερία το 1942, μια γενναία νεαρή κοπέλα ξεκινά έναν υπόγειο ραδιοφωνικό σταθμό για να διαδώσει το μήνυμα της ενότητας, ξεκινώντας μια συναρπαστική καταδίωξη με τις βρετανικές αρχές
O Carl Hamilton δουλεύει σαν πράκτορας στη υπηρεσία πληροφοριών του Σουηδικού στρατού. Η τελευταία του αποστολή τον έκανε να δει με άλλο μάτι τη ζωή του και να θέλει να επιστρέψει σε φυσιολογικούς ρυθμούς. Κάτι που όμως είναι αδύνατο καθώς καλείται να εντοπίσει έναν Σουηδό υπήκοο και έναν Αμερικανό που γνωρίζουν πολλά για τις ρουκέτες που κλάπηκαν και πέσαν στα χέρια τρομοκρατών. Με μια από αυτές σκότωσαν έναν εξόριστο πολιτικό από την Σομαλία και όλη την οικογένειά του. Η Σουηδική προέλευση των όπλων εμπλέκει την πρωθυπουργό της χώρας, που δεσμεύεται να ξεδιαλύνει την υπόθεση και να φέρει πίσω στις οικογένειές τους τα δυο θύματα.
Ένας Ρώσος πράκτορας ζει και δρα στο Παρίσι, μαζί με την σύζυγό του, μία Ελληνίδα ζωγράφο. Στην αυγή του Δεύτερου Παγκοσμίου πολέμου, οι ασχολίες του ήρωα επεκτείνονται όλο και περισσότερο και γρήγορα μετατρέπεται σε ένα πρόσωπο υψίστης σημασίας. Η γυναίκα του, κλεισμένη στο διαμέρισμά τους, γνωρίζει μεν το ιδιαίτερο επάγγελμα του άνδρα της, δεν ξέρει όμως ποια συμφέροντα υπηρετεί. Οι υποψίες πως ίσως εργάζεται για τους ναζί, γίνονται όλο και μεγαλύτερες. Στο Παρίσι του 1936, όπου οι νίκες του Λαϊκού Μετώπου, ο Εμφύλιος στην Ισπανία και η άνοδος των ναζιστών στη Γερμανία έχουν ανεβάσει το πολιτικό θερμόμετρο, η Ελληνίδα σύζυγος ενός Λευκορώσου εξόριστου στρατηγού υποψιάζεται ότι ο άντρας της μπορεί να είναι στην πραγματικότητα πιόνι των μπολσεβίκων ή των ναζιστών.
Η κυβέρνηση χρειάζεται τον Gator ( Burt Reynolds) για μια δύσκολη αποστολή. Πρέπει να δουλέψει κρυφά προκειμένου να ξεσκεπάσει τον Bama McCall (Jerry Reed) που υπήρξε παιδικός του φίλος αλλά τώρα είναι ο μεγαλύτερος κακοποιός της περιοχής του. Ο Γκέιτορ αρχικά αρνείται, αλλά όταν ανακαλύπτει ότι ο Μπάμα εμπλέκεται σε εκβιασμούς, κύκλωμα πορνείας και φόνους, δέχεται να εκτελέσει την αποστολή και η αγωνίας κορυφώνεται καθώς οι παλιοί φίλοι γίνονται θανάσιμοι εχθροί.
Ο βετεράνος πράκτορας της CIA Ιβάν Λέικ έχει μπει στην διαδικασία της συνταξιοδότησης. Όταν όμως ο προστατευόμενός του αποκαλύπτει στοιχεία ότι ο αιώνιος αντίπαλός του, τρομοκράτης Μπανίρ επανέρχεται στο προσκήνιο, ο Λέικ θα επιστρέψει μπαίνοντας σε μια επικίνδυνη, διηπειρωτική αποστολή για να εξαλείψει τον ορκισμένο εχθρό του...