אב טרי שהתאלמן מגדל את בתו בכוחות עצמו ומתמודד עם ספקות, פחדים, רגעי משבר וחיתולים מלוכלכים. בהשראת סיפור אמיתי.
המלודרמה הצבעונית עוצרת הנשימה של דאגלאס סירק מתארת מערכת יחסים רבת שנים המתפתחת בין שחקנית אלמנה, עוזרת הבית השחורה שלה ובנותיהם, בחיפוש אחר האושר. במסגרת סיפור סוחף על הצלחה וכישלון, אהבה ושנאה, נוגע סירק בנקודות כואבות בחברה האמריקאית כמו מעמדו של היחיד בחברה הקפיטליסטית, מעמד האישה בחברה הפוריטנית של שנות ה-50, ויחסים בין גזעיים במדינה גזענית ורוויית סטריאוטיפים. סירק, אחד הבמאים ההוליוודיים החשובים, הוא גם אחד המצוטטים שבהם, לא רק בשל הנושאים האמיצים בהם בחר לטפל, וכן בשל הרגישות הקאמפית (הלא מודעת) המעטרת את סרטיו. זהו סרטו ההוליוודי האחרון של סירק, שפרש לאחר מכן בחזרה לארץ מולדתו, גרמניה.
הסרט מספר את סיפורן של שתי נשים, ג'ניס (פנלופה קרוז, "שודדי הקראביים: זרמים זרים") ואנה (מילנה סמית), שתיהן רווקות שנכנסו להריון לא מתוכנן ושתיהן חולקות במקרה את אותו חדר בבית החולים. ג'ניס היא אישה בגיל העמידה שאינה מתחרטת על הלידה המתקרבת, אדרבה, היא נלהבת מהמצב. אנה לעומתה, היא צעירה מתבגרת החוששת מהעתיד לבוא עד כדי טראומה. ג'ניס שמתיידדת איתה מנסה לעודד אותה עת הן מטיילות במסדרונות בית החולים. המילים הבודדות שהן מחליפות באותן שעות יובילו לקשר אינטימי בין השתיים, שככל שיתפתח ילך ויסתבך וישפיע באופן מכריע על המשך חייהן. בהקרנת הבכורה של הסרט בפסטיבל הסרטים הבינלאומי ה-78 של ונציה, זכתה השחקנית פנלופה קרוז בפרס היוקרתי של "השחקנית הטובה ביותר".
מנשה הוא גבר המשתייך לקהילה החרדית של ברוקלין. לאחר שהוא הופך לאלמן, חייו משתנים. לראשונה בחייו הוא מוצא עצמו בעימות מפתיע עם נוקשותה של ההלכה. הוא נחוש לממש את אחריותו כאב ולקבל משמורת על בנו הצעיר, אבל מנגד ניצבת המסורת אשר אוסרת עליו לגדל את הבן לבדו. עד להודעה חדשה נמסר הילד לאימוץ אצל הדוד הקשוח, ומנשה נותר גלמוד ושבור לב. הזדמנות לישועה מגיעה בסופו של דבר דווקא מכיוונו של הרב, המאפשר לאב ולבנו לבלות יחד במשך שבוע, עד לגילוי המצבה של האם, ומצפה ממנשה להוכיח כי הוא ראוי ליומרותיו.
ריצ'ארד דאן הוא סופר עם מעצור יצירתי שנשלח ע"י אשתו להתבודד בלונג איילנד, על מנת לעבוד ברצינות על הרומן החדש שלו. הישיבה העצבנית מול הדף הריק ממשיכה לערער את בטחונו והוא נתלה בחבר הדמיוני הוותיק שלו, גיבור-על בלונדיני בשם קפטן אקסלנס - האלטר-אגו המושלם, זכר אלפא רב-און. במציאות עצמה, מוצא עצמו ריצ'ארד מפתח מערכת יחסים חברית עם נערה מיוחדת. אלא שהשכנים לא רואים בעין יפה את הבדל הגילים ביניהם.