A história começa quando Llewelyn Moss descobre uma pickup guardada por um grupo de mortos. Um carregamento de heroína e dois milhões de dólares em dinheiro vivo estão ainda na caixa aberta da carrinha. Quando Moss leva consigo o dinheiro, despoleta uma reacção em cadeia de imensa violência, que nem mesmo a lei – na pessoa do velho e desiludido Xerife Bell – consegue travar. Á medida que Moss procura escapar aos seus perseguidores – em particular a uma misteriosa personagem que atira a moeda ao ar para decidir se poupa ou não uma vida – o filme simultaneamente desmonta o género do crime dramático americano e alarga os seus interesses para abordar temas tão antigos como a Bíblia e tão sanguinariamente contemporâneos como os cabeçalhos da manhã.

As orações de Christine Collins são ouvidas quando é encontrado o seu filho, que havia sido raptado. Mas, por entre o frenesim mediático da foto do reencontro, ela apercebe-se que aquela criança não é o seu filho. Enfrentando polícias corruptos e um público céptico, ela procura desesperadamente respostas, acabando por se ver confrontada com uma verdade que mudará a sua vida para sempre...

Frank Lucas é motorista de Bumpy Johnson, um dos maiores chefes do crime organizado em Nova Iorque. Após a sua morte, e enquanto os restantes mafiosos se digladiam violentamente para ocupar o espaço vago no mercado das drogas, Lucas aproveita os seus contactos e a Guerra do Vietname para trazer heroína pura directamente do Extremo Oriente, vendendo-a mais barata que os concorrentes e tornando-se, assim, no maior traficante da cidade e num dos patrões do crime. Entretanto, Richie Roberts, um honesto e dedicado inspector da polícia, é chamado para liderar uma unidade especial de combate ao crime organizado que fará de Lucas o seu alvo preferencial.

Alonzo Harris, é um polícia veterano da brigada de narcóticos do Departamento de Los Angeles que trabalha nos limites da legalidade, na luta contra o tráfico de droga e os delinquentes das zonas mais problemáticas da cidade. Jake Haoyt, é um jovem polícia que acredita na justiça e sonha entrar na brigada de narcóticos locais. Quando finalmente o consegue, Jake torna-se parceiro de Harris, mas o jovem vai ter de provar o que vale e enfrentar os métodos pouco legais do veterano.

Após uma juventude de dificuldades financeiras, George Jung, vai para a Califórnia e descobre a sedução do dinheiro fácil que o tráfico de marijuana permite. Transforma-se, rapidamente, num dos maiores e mais ambiciosos traficantes, mas é preso. Na prisão, todavia, aprende o que precisa para se converter ao tráfico de cocaína e, alguns anos após ser libertado, torna-se no contacto de confiança do cartel de Pablo Escobar nos Estados Unidos da América... até a paternidade alterar o modo como via a sua própria vida.

Nova Iorque, fim dos anos 80. Com a explosão do tráfico de droga, a máfia russa estende a sua influência ao mundo da noite. Bobby é o jovem gerente de um bar, que aparentemente pertence aos russos. Para continuar a sua ascensão neste mundo, Bobby deve ocultar os laços com a sua família: Joseph, o irmão, e Burt, o pai, são elementos importantes da polícia nova-iorquina. Apenas Amada conhece o seu segredo. Mas a cada dia que passa, os confrontos entre a máfia russa e as autoridades são mais violentos e, face às ameaças contra a sua família, Bobby terá de escolher de que lado da batalha está.

O Trovão Azul é um helicóptero especialmente modificado para trabalho policial, criado para controlar rebeliões. O piloto da polícia que deve ser treinado para comandá-lo tem diferenças com o criador do projeto desde a época do Vietnã, e elas pioram.

Nas favelas do Rio de Janeiro as regras vem dos chefes do crime e a insegurança está em todo lugar. Mesmo assim, um sonho ainda pode sobreviver. Após testemunhar a morte de seu pai, Thiago (Thiago Martins, de Cidade de Deus) dedica sua vida ao esporte, sua única esperança de sair da realidade violenta em que vive. Com sua habilidade e talento incomparável, o sucesso é apenas uma questão de tempo porém, a vida tem outros planos para ele. Criminalidade, tráfico de drogas e impunidade cercam o rapaz que fará de tudo para driblar todas as complicações e vencer esse jogo.

Depois de ser preso durante a Segunda Guerra Mundial, um soldado americano (Tom Hardy) consegue integrar a máfia Yakuza e ganhar a confiança dos membros do grupo.