Gene Hackman spiller igjen rollen som ga ham en Oscar; Popeye Doyle, den tøffe kriminalbetjenten fra New York som er oppsatt på å knuse en fransk ring av narkosmuglere. Han blir kidnappet av heroinkongen Alain Charnier (Fernando Rey) i Marseille, og Doyle blir nådeløst tvunget inn i avhengigheten. Når han blir sluppet fri må Doyle bekjempe avhengigheten og slå seg sammen med sitt motstykke i det franske politiet (Bernard Fresson) for å fange Charnier.

Inspektør Sebastian Rizzo, best kjent som "Flatfoot", er en kraftig og fargerik politimann, som heller bruker knytnevene enn skytevåpen. Da Flatfoot oppdager at en hensynsløs internasjonal narkotikabande har begynt å operere i hans kjære barndomsby Napoli, blir Flatfoot rasende. Han setter igang og renser opp på sin spesielle måte. Flatfoot overordnede tror hele tiden han overdriver og derfor må han til slutt be den lokale mafiaen om litt hjelp...

Detektiv Rizzo blir kontaktet av en sørafrikansk politibetjent, som har litt viktig informasjon for ham. Rett før politimannen får fortalt hva han jobber med, blir han drept. Med sine siste krefter viser han Rizzo et bilde av sønnen Bodo. Rizzo bestemmer seg for å reise til Johannesburg for å finne Bodo og finne ut hvilken sak politimannen jobbet med. Han oppdager en forbindelse mellom sørafrikanske diamantgruver og heroinen strømmer inn i Napoli.