Rikas leskirouva Venables lupaa vuoden 1937 New Orleansissa tuntuvan avustuksen osavaltion vankilasairaalalle yhdellä ehdolla. Hän haluaa lääkärin tekevän lobotomialeikkauksen sukulaistyttärelleen Catherinelle. Tämä on tullut hulluksi serkkunsa Sebastian Venablesin kuoltua heidän lomamatkallaan Euroopassa. Käsikirjoituksen teki Tennessee Williamsin kirjasta Gore Vidal.
Tom Ripley on lahjakas monellakin tavalla. Hän osaa valehdella, väärentää nimikirjoituksia ja muuntautua lähes keneksi tahansa, eikä hän ole vielä jäänyt kiinni. Mutta toisaalta hän ei ole rikastunutkaan. Tom palkataan tuomaan vanha opiskelukaveri Euroopasta kotiin äveriään isänsä luokse. Hän kadehtii kaverinsa ylellistä elämäntapaa ja jumalaisen kaunista morsianta. Tom Ripley päättää saada ne itselleen keinoja kaihtamatta.
Elokuva kertoo brittihallinnon pikkuvirkamies Justin Quaylen tarinan. Tämä löytää vaimonsa murhattuna ja lähtee tutkimaan kuoleman syitä. Jo tätä ennen Qualeyn elämä on muuttunut Tessan (Weisz) myötä. Qualylle paljastuu Tessan olleen Afrikka-aktivisti, jonka toiminta ei miellytä korkeita taustavaikuttajia.
Hän oli ensimmäinen suuri valloittaja, joka 25-vuotiaana hallitsi lähes koko tunnettua maailmaa. Hän vei huippukoulutetut makedonialaissoturinsa sotaan massiivista persialaista armeijaa vastaan ja voitti uskomattoman sarjan taisteluja Egyptistä aina Intiaan asti – ja hänen käyttämiään strategioita tutkitaan sotilasakatemioissa vielä tänäkin päivänä. Kahdeksan vuoden aikana hän kulki 35 000 kilometrin taipaleen ja kuoli lopulta salaperäisten olosuhteiden vallitessa vain 32 vuotiaana – jättäen jälkeensä imperiumin, jonka kaltaista ihmiskunta ei ollut koskaan nähnyt. Hän oli soturi, kuningas, rakastaja ja legenda vailla vertaa: Aleksanteri Suuri.