Un asasin internațional cunoscut ca „Șacalul” este angajat de generalii francezi nemulțumiți să îl ucidă pe președintele Charles de Gaulle, cu un jandarm dedicat pe urma asasinului.

Dacă Jack Traven, polițist al trupelor speciale, nu se afla din întâmplare în autobuzul în care un maniac a pus o bombă, aceasta ar fi putut exploda. Dacă, din întâmplare, în același autobuz nu s-ar fi aflat și o tânără care să țină nebunește volanul, viața celor din mașină, dar și a orașului, ar fi fost pusă în pericol.

Inspectorul de poliție McClane așteaptă ca avionul soției sale să aterizeze pe un aeroport internațional de lângă Washington. Ieșirile și venirile ciudate îi atrag atenția. El urmărește bărbați care comunică discret între ei până la subsolul aeroportului. Acolo, străinii îl împușcă, iar mercenarii preiau controlul aeroportului, întrerupând orice comunicare cu lumea exterioară. Pasagerii din avioanele gata de aterizare, inclusiv soția lui McClane, au doar cincizeci și opt de minute de trăit!

Angajat de un membru puternic al mafiei ruse pentru a răzbuna o capcană a Biroului Federal de Investigații (eng: FBI) care l-a lăsat mort pe fratele său, un asasin psihopat cunoscut doar sub numele de șacalul se dovedește o țintă evazivă pentru persoanele însărcinate cu sarcina de a-l doborî: un director adjunct al FBI, un maior MVK rus și un terorist al IRA care îl poate recunoaște.

Tânăra Jessica ajunge la Paris și se angajează ca ospătăriță într-o cafenea cu clienți excentrici, care au nevoie de ea mai mult pentru sfaturi decât pentru cafea.