Em 1920, após a morte dos pais, Songlian é obrigada a se casar com Chen Zuoqian, senhor de uma família importante da China. Porém, Chen já possui três esposas, cada uma morando em “casas” separadas dentro de seu enorme palácio. A competição entre as esposas é dura, as quatro armam todo tipo de intrigas na disputa para obter os privilégios e confortos oferecidos pelo senhor do palácio.
Anos antes da Segunda Guerra Mundial, em 1929, uma criança japonesa é levada da sua família para trabalhar numa casa de gueixas. Apesar de uma rival tentar corrompê-la, ela irá transformar-se na lendária gueixa Sayuri. Formosa e perfeita, ela cativa os homens mais poderosos, mas irá ser perseguida por um amor secreto, o amor do único homem que não pode ter.
Imagine um mundo onde tudo toma a forma que desejarmos, onde a realidade se confunde com os sonhos. Assim é o mundo criado por Alexandria, uma pequena garota que ouve as mais diferentes histórias de seu companheiro de leito hospitalar, o dublê Roy Walker (Lee Pace). Cada história é mais colorida e divertida que a outra, o que torna a garota cada vez mais encantada por seu novo amigo. Roy daria tudo para não estar nessa situação de dor e precisará da ajuda vinda das pequenas e angelicais mãos da nova amiga.
No final dos anos 20, Adela Quested, uma rica inglesa de ideias liberais, viaja pela primeira vez ao seguir para a Índia, a fim de encontrar o seu noivo, um magistrado destacado para a colónia britânica. Desejosa de sentir e ver as belezas e mistérios do Oriente, ela sente na pele o choque cultural entre britânicos e indianos, e é instruída a manter distância dos naturais do país. Todavia, estabelece uma certa amizade com o Doutor Aziz, um médico muçulmano local com alguma estima pela comunidade britânica, cada vez mais atacada pelos indianos, desejosos de ter a independência do seu país. Porém, após uma malograda visita às Grutas de Marabar, onde ficam sozinhos, ela acusa o médico de a ter tentado violar, num processo judicial que pode empolar as tensões entre indianos e ingleses.
1927. Uma rapariga judia, chamada Fegele, vive com o pai e com a avó numa aldeia na Rússia. Mas, perante a ameaça presente da perseguição, o pai parte para a América em busca de trabalho para mais tarde poder levar consigo a família. Fegele junta-se a um grupo de aldeões em fuga que esperam conseguir chegar à América, mas acaba por ir parar a um barco com destino a Inglaterra. Aí começa a ser tratada por Suzie e é enviada para um centro de acolhimento cristão e para uma escola, onde é proibida de falar yiddish mas aprende a cantar. Dez anos mais tarde ela parte para Paris, onde trabalha como corista e conhece uma loura e ambiciosa russa chamada Lola que é bailarina. Suzie começa a poupar dinheiro na esperança de reunir a quantia suficiente para pagar a passagem para a América.