Den unge og fremgangsrike bankmannen Andy dømmes til livsvarig fengsel for mordet på sin kone og hennes elsker. I fengselet møter han en brutal og ødeleggende virkelighet, men også uventet vennskap så sterkt at det kan rive murer. Andy begynner steg for steg å meisle frem en plan for rettferdighetens skyld.
Sanger! Opprører! Lovløs! Helt! Den legendariske "Mannen i svart" revolusjonerte musikken og ble et symbol på USA. Joaquin Phoenix og Reese Witherspoon spiller (og synger) hovedrollene som Johnny Cash og June Carter i denne inspirerende og sanne historien om en manns troskap mot en stil, et budskap og sitt livs kjærlighet.
En livstrett fengselsvakt prøver å bevare livet og forstanden når hun utvikler medfølelse for en ung dødsdømt mann.