Cidade de Deus je zaselak koji je započeo tijekom 1960-ih, a početkom 1980-ih postao jedno od najopasnijih mjesta u Rio de Janeiru. Kako bi ispričao priču o ovom mjestu, film opisuje život različitih likova, sve sagledanih sa stajališta pripovjedača Buscapéa. Buscapé je odgojen u vrlo nasilnom okruženju. Unatoč osjećaju da su svi izgledi protiv njega, saznaje da se život može vidjeti i drugim očima...

Frank Adler samac je koji odgaja svoju živahnu mladu nećakinju Mary u obalnom gradu na Floridi. Ali Mary je briljantno čudo od djeteta, a Frankova namjera da ona vodi normalan život biva osujećena kada za sedmogodišnjakinjine matematičke vještine sazna njegova zastrašujuća majka Evelyn – bogata Bostonjanka čiji planovi za svoju unuku prijete razdvojiti Mary i Franka. Dok obiteljske napetosti i nepovezanosti rastu, stric i nećakinja nalaze potporu u Roberti, njihovoj zaštitnički nastrojenoj kućepaziteljici i najboljoj prijateljici te Marynoj učiteljici Bonnie, mladoj ženi čija se briga za svoju učenicu ubrzo razvije i u odnos s njezinim stricem.