Chaplin filmje a mindennapi élet elgépiesedésének szatirikus - ugyanakkor érzelmes víziója. Charlie, a kisember bekerül a modernkori pokolba, azaz egy gyárba. A futószalagnál végzett monoton munka miatt az őrültek házába kerül. Felépülése után véletlenül belekerül egy utcai zavargásba, emiatt börtönbe zárják. Szabadulása után megismerkedik egy árva lánnyal, akit a gyámhatóság intézetbe akar zárni. A lány ennivalót lop, Charlie pedig nem tud fizetni az étteremben, emiatt mindketten újra börtönbe kerülnek. Charlie könnyes-kacagtató kalandokon keresztül végigjárja a modernkori pokol bugyrait. Habár '36-ban már létezett a hangosfilm és ez az a film, ahol először volt hallható Chaplin hangja egy nonszensz dalban, a szakértők ezt a filmet tartják "az utolsó nagy némafilm-komédiának". A hangtechnika tükrözi Chaplin ellenállását a változással (vagyis a hangosfilmmel) szemben, ez a film egy nagy korszaktól való búcsúzásnak is felfogható. Chaplin talán legnépszerűbb filmje.
A filmeposz 56 évet ölel fel a 79 évesen merénylet áldozatává lett, legendás indiai vezető, Mohandas Karamchand Gandhi életéből. 1893-ban pár hónapra Dél-Afrikába érkezik az Angliában végzett, 24 éves családos indiai ügyvéd, Gandhi. A személyes méltóságát és igazságérzetét egyaránt sértő faji megkülönböztetés olyannyira megdöbbenti, hogy úgy érzi, tennie kell valamit. 21 év fáradságos küzdelme után az indiaiak és a színes bőrűek egyenlőségéért indított erőszakmentes küzdelem, a Satyagraha ideológusává és vezérévé érett. Ekkor kapta a "Mahatma" nevet, amely Indiában "nagy lelket" jelent.
Trevor Reznik egy éve nem aludt már rendesen. Álmatlansága azonban nem szokványos inszomnia, hiszen folyamatos ébrenléte nem más, mint szakadatlan rémálmok sora, melyekben megdöbbentő paranoiák, bűnök, szorongások kísértik. Éjszakáit vagy a repülőtéri kávézóban tölti Marie-val, a felszolgálólánnyal, vagy egy prostituáltnál, Stevienél, akinek ő a legrendszeresebb kuncsaftja. Egy ideje azonban Trevorral egyre furcsább dolgok történnek. Ki hagy kódolt üzeneteket a lakásán? Miért kezd Marie egyre inkább hasonlítani az anyjára? Miért nem szólt neki Stevie arról, hogy jól ismeri új munkatársát, Ivánt? És egyáltalán, ki valójában Iván? A férfi egyre zavaróbb és nyugtalanítóbb, mintha állandóan őt figyelné. Mi történik vele tulajdonképpen? Összeesküvés áldozata lett vagy az egész csak meggyötört elméjének képzelgése?
Charlie (Joel Edgerton) elhatározza, hogy folytatja a családi vállalkozást, ám hamar rá kell döbbennie, hogy a cipőgyár a csőd szélén áll. A sors gyorsan a segítségére siet egy harsány kabaré sztár, Lola (Chiwetel Ejiofor) személyében, akinek köszönhetően Charlie felfedez egy hatalmas rést a cipőpiacon: nincs a boltokban férfiaknak szánt erotikus női csizma.
A fiatal, kiváltságos Ron marihuánaügyletei miatt börtönbe kerül. Ki tudja mi okból, a srác feléleszti a 18. éve börtönben raboskodó Earl Copan apai érzéseit, aki védőszárnyai alá veszi a fiút. A film ezt a kapcsolatot igyekszik bemutatni, miközben Ron a helyét keresi Earl bandájában, körülvéve az erőszak minden lehetséges formájával. Rasszizmus a börtönőrök és a rabok között is, a feketék által szervezett sztrájk és a kemény drogok szinte állandó jelenléte. Ron ügyvédje azon dolgozik, hogy védence minél előbb szabadulhasson; Earl számára a feltételes szabadlábra helyezés lehetősége nyílik meg, a halál pedig ott vár a szomszédos cellában. Vajon felszínre hozzák-e a körülmények Ron állati ösztöneit?
Az amerikai kisváros lakóinak egyetlen megélhetési forrása az autóipar. A lepusztult helyi vállalatot csak egyetlen módon lehetne megmenteni: ha sikerülne meggyőzni a japánokat, hogy vegyék át a cég irányítását. Az ügyeskedő szakszervezeti bizalmi összehozza az üzletet, de rövid idő alatt kiderül, hogy a felkelő nap országából érkezett vezetők a maguk sajátos módján próbálják irányítani az amerikai munkások életét.
A féldokumentumfilm egy önkéntes női munkások egy csoportját követi nyomon egy optikagyárban a második világháború idején.
Az olaszországi Emilia tartományban szolidaritásból egy másik megbukott cégtől elbocsátott munkásokkal a munkások elfoglalják Annibale Doberdò iparos gyárát. A helyzet kezelése során tárgyalásokat kezd. Egy alkalmazott, a gyönyörű és tüzes Irene, becenevén Califfa, akinek munkás-férjét egy demonstráció során megölték, találkozik Doberdóval. Vissza akarja kényszeríteni a sztrájkolókat a munkába, és bizonytalanságot mutatnak szakszervezetük irányelvei és a szélsőségesek erőszakra való felbujtása között. Irene lesz Doberdò szeretője, és arra kéri a munkásokat, hogy hallgassák meg az iparos javaslatait a munkaidő megújítására és a munkások részvételére a gyár vezetésében. A zavargások azonban tovább tartanak. Az iparos álláspontját más munkaadók rosszul fogadják. Miközben Doberdót visszatér egy újabb találkozásról szeretőjével, bérgyilkosok megölik