Príbeh začína v roku 1963, kedy má dvadsaťjedenročný Stephen Hawking, študent kozmológie na Cambridge, našliapnuté ku skvelej budúcnosti. Spolužiaci aj profesori ho úplne zbožňujú, rovnako ako krásna Jane, ktorá na tej istej škole študuje umenie. On na oplátku zbožňuje ju. Keď však v osobnom aj v profesijnom živote stojí na pomyselnom vrchole, zažije nemilosrdný pád. Doslova. Lekárske vyšetrenia po jednom z mnohých jeho ,,nešikovných“ pošmyknutí, vyrieknu drsnú diagnózu – neliečiteľné postupné ochrnutie nervového systému, ktoré do dvoch rokov skončí smrťou. Lenže Jane a Stephen sa osudu vzoprú. Vezmú sa a snažia sa viesť normálny život. On si chorobu nepripúšťa a dokončuje si doktorát. Ona ho všemožne podporuje, často až za hranicou sebaobetovania. Čím viac sa blíži predpokladaný koniec, tým hektickejšie sa obaja snažia žiť.

November 1918. Do konca svetovej vojny ostáva už len pár dní. Poručík Henri d'AulnayPradella je napriek tomu ochotný kvôli uznaniu a povýšeniu ísť aj cez mŕtvoly a ženie svoju jednotku do nezmyselného útoku. Tento zbytočný útok na kótu 113 nerozlučne spojí dvoch vojakov, nenápadného účtovníka Alberta Maillarda a nadaného umelca z bohatej rodiny Édouarda Péricourta. Albert skončí po výbuchu zasypaný v zákope a Édouard ho vyhrabe a zachráni. Hneď nato ho ale zasiahne výbuch granátu a príde o časť tváre.