"Carol" opowiada historię zakazanej miłości i rozgrywa się w Nowym Jorku na początku lat 50. XX w. Dziewiętnastoletnia Teresa pracuje w luksusowym domu towarowym, marzy o pracy fotografki. Podczas gorączki świątecznych zakupów poznaje Carol – niezwykłą kobietę, uwięzioną w małżeństwie bez miłości, jednak pełną lęków i obaw związanych z porzuceniem dotychczasowego życia. To spotkanie odmieni ich życie na zawsze, jednak cena za chwile szczęścia będzie naprawdę wysoka.

Pośród tajemniczych uliczek nocnego Rzymu, przecinają się drogi dwóch nieznajomych cudzoziemek. Pochodząca z Hiszpanii Alba przybyła tutaj w sprawach zawodowych, Rosjanka Natasha odwiedza siostrę bliźniaczkę. Między kobietami zachodzi silne przyciąganie i wzajemna fascynacja. Jednocześnie są ostatnie chwile w Wiecznym Mieście dla obu. Dziewczyny decydują się spędzić wspólnie tę letnią noc w pokoju hotelowym.

Rok 1936. Z kampanii abisyńskiej powraca żołnierz i pisarz Elio. Przywozi ze sobą młodą córkę egzotycznego króla, dar za uratowanie życia władcy. Pod jego nieobecność żona nawiązała romans ze służącą Velmą. Księżniczka Zerber ulega erotycznej atmosferze domu...