Bizneswoman Margaret Tate, podpora potężnego nowojorskiego wydawnictwa, postanawia wyjść za mąż za swego asystenta Andrew Paxtona, którego traktowała dotąd więcej niż bezceremonialnie. Zmuszają ją do tego fikcyjnego związku niespodziewane okoliczności. Kobieta jest Kanadyjką, chce uzyskać amerykańskie obywatelstwo, ponieważ grozi jej deportacja z powodu zaniedbania procedur wizowych. Para wyjeżdża na weekend do rodziców Andrew w miejscowości Sitka na Alasce.

Młody szkocki ksiądz, Francis Chisholm, zostaje wysłany na misję do Chin. Dotąd wolny od wielkich poświęceń czy odpowiedzialności, tutaj zostaje zmuszony do nieustannej, ciężkiej pracy na swojej nowej parafii. Z początku spotyka się z wrogością, odosobnieniem, chorobami, biedą i różnymi upokorzeniami, lecz determinuje go to do jeszcze bardziej wytężonego wysiłku. Z czasem zyskuje akceptację i rosnący szacunek wśród Chińczyków i związuje się ze swoją parafią na tyle mocno, że jako starszemu kapłanowi ciężko mu będzie ją opuścić.

Nauczyciel literatury traci pracę i popada w alkoholizm. Aby zdobyć pieniądze na alkohol sprzedaje magnetofon nastoletniego syna. Ten odkupuje go z komisu za podrobiony przez siebie banknot 500 euro. To zdarzenie pociąga za sobą lawinę wypadków, które dramatycznie zmieniają życie wielu ludzi.

Pilot odrzutowca Bull Meechum, zwany Wielkim Santinim, wraca do domu po opuszczeniu bazy wojskowej w Hiszpanii. Tam zaprowadza koszarowe nawyki oraz wojskowy dryl. Władcza postawa prowadzi do powolnego rozpadu jego małżeństwa oraz do konfliktu z dziećmi: córką Mary Anne i synem Benem. Burzliwy przebieg mają zwłaszcza relacje między ojcem a synem. Chłopak nie zamierza podporządkowywać się rozkazom. Dąży do samodzielności, podejmując decyzje bez zgody ojca. Gdy zaprzyjaźnia się z czarnoskórym Toomerem, Bull wpada w gniew.

Trzy historie rozgrywające się na różnych kontynentach opowiadają o epidemii AIDS.

Po tym, jak matka Johna niespodziewanie trafia do szpitala, mężczyzna musi zaopiekować się zniedołężniałym ojcem, próbując nauczyć go samodzielności i rozbudzić w nim chęć życia.