Paris, 1959: Der alternde, alkoholgefährdete Jazz-Saxophonist Dale Turner kehrt nach Paris zurück, wo er einst seine größten Triumphe feierte und nun im Blue Note auftreten darf. Davon hört auch der Franzose Francis, der Dale zu seiner Glanzzeit erlebte, sich nun aber zunächst nicht einmal eine Eintrittskarte für den Club leisten kann und von Außen zuhören muss. Er beschließt, sich des vereinsamten Musikers anzunehmen und ihm ein Umfeld zu bieten, in dem er sich wieder voll der Musik widmen kann.
Michael Peterson ist 22 Jahre alt, als er mit einer abgesägten Schrotflinte ein Postamt in Little Sutton überfällt. Seine Beute: knapp 27 Pfund und sieben Jahre Zuchthaus. Aufgrund verschiedenster Vorfälle innerhalb der Gefängnismauern – darunter Wärtermisshandlungen, Entführungen und Anstiftung zum Gefängnisaufstand – wird seine Strafe fortdauernd verlängert. Von den folgenden 35 Jahren Zuchthaus verbringt er 30 in Isolationshaft. Erst hier vollendet sich Petersons kompromisslose Persönlichkeit. Erst hier wird aus dem Problem-Teenager „Charles Bronson“, die lebende Legende: der gewalttätigste Sträfling Großbritanniens, der bis heute einsitzt.
Der junge Musiker Glenn Miller liebt die Posaune und hat ein unbändiges Verlangen zu komponieren. An der Universität von Colorado lernt er Helen Burger kennen, verliebt sich in sie. In der Hochzeitsnacht findet ihn Helen bei einer Hot-Jazz-Session in Harlem mit Gene Krupa und anderen Musikern. Bald gründet er seine eigene Swing-Big-Band und wird berühmt. Als der Krieg ausbricht, muss Miller zur Armee und verbringt die meiste Zeit bei der Truppenbetreuung. Im Dezember 1944 verschwindet sein Flugzeug spurlos über dem Englischen Kanal.
In der Nacht vom 8. zum 9. August werden fünf Menschen, darunter Sharon Tate, die hochschwangere Frau von Regisseur Roman Polanski, auf grausame Weise ermordet. Der Polizei gelingt es jedoch nicht, Licht ins Dunkel zu bringen - bis Staatsanwalt Vincent Bugliosi sich des Falls annimmt und auf Charles Manson und seine "Familie" stößt...
George Armstrong Custer absolviert die Militärschule West Point und nimmt am Bürgerkrieg teil. Als Kommandant des 7. Kavallerie-Regiments bewährt er sich in Dakota, sorgt für Frieden mit den Sioux: Kein Weißer werde ihr Gebiet in den Black Hills betreten. Eine Handelsgesellschaft durchkreuzt seine Politik, er wird suspendiert. Die Gesellschaft provoziert einen Aufstand der Krieger von Häuptling Crazy Horse. Custer wird wieder eingesetzt und reitet mit seinem Regiment am 25. Juni 1876 in die Schlacht am Little Big Horn, wo er und alle seine Leute fallen
In den frühen 60er Jahren des 20. Jahrhunderts rebelliert die wallonische Bürgertochter Jeannine gegen die spießbürgerliche Enge ihres Elternhauses, in dem sie ins Nonnenkloster geht und eine Karriere als Missionarin in den damals noch existenten belgischen Kolonien anstrebt. Als ein paar Geistlichen mit Sinn für Marketing die schöne Singstimme der Novizin auffällt, lädt man sie zu Plattenaufnahmen ein, und Jeannine landet prompt einen Welthit. Mit dem Ruhm aber kommen die Probleme, und auch von dem vielen Geld, das der Schlager einspielt, sieht Jeannine wenig.
John Gotti ist der Kopf einer kleinen New Yorker Mafiabande. Er bricht mit den alten "eisernen Regeln" der Cosa Nostra, als er nach dem Tod seines Mentors und Mafia-Oberhaupts Mr. Neil, dessen potentiellen Nachfolger tötet und sich so zum Oberhaupt der mächtigen Gambino-Familie macht. Er wird dadurch zum bekanntesten Mafia-Boss Amerikas, aber damit auch zum Ziel vieler Ermittlungen des FBI und der Staatsanwaltschaft. Alle Anschuldigungen prallen jedoch an ihm ab und mit seinem loyalen Freund Sammy Garvano regiert er in New York City wie in den alten, guten Zeiten der Cosa Nostra, bis…
Im New York in den späten 50er verliebt sich Diane Arbus, Gattin des Fotografen Allan, Mutter zweier Töchter und Tochter eines prominenten Pelzmodezaren und angesehenes Mitglied der feinen Gesellschaft, eines Tages Hals über Kopf in ihren Nachbarn Lionel, einen schwerreichen und charmanten, doch von Kopf bis Fuß dicht behaarten Wolfsmenschen. Lionel bestärkt Diane durch ihre Affäre, lange Gespräche und Ausflüge in die Welt von Nudisten, Zwergen und Freaks in ihrer Absicht, selbständig ihren Weg als Künstlerin zu suchen. Diane entdeckt ihr Talent fürs Fotografieren, was ihren Gatten nicht eben glücklich stimmt.
Der Tennislehrer Günther Bosch entdeckt den jungen Tennisspieler Boris Becker im Jahr 1982. Zusammen mit dem von Bosch engagierten Manager Ion Țiriac werden sie ein erfolgreiches Team. Mit 17 Jahren wird Becker 1985 jüngster Wimbledon-Gewinner und verteidigt den Titel ein Jahr später.
'Phantom Punch' erzählt die bewegte Lebensgeschichte des Boxers Charles L. 'Sonny' Liston (Ving Rhames) von seiner Entdeckung als Boxer von einem Priester, bis zu seinem dubiosen Tod am 30. Dezember 1970 im Spielerparadies Las Vegas. 1950 wird er wegen diverser Verbrechen zu fünf Jahren Gefängnis verurteilt. Charles lernt Boxen und erhält seinen Spitznamen 'Sonny'. Nach nur zwei Jahren wird er vorzeitig aus der Haft entlassen und beginnt eine beispielhafte Karriere als Boxer, die in zwei Jahren als Weltmeister im Schwergewicht und dem Gerücht der Unbesiegbarkeit gipfelt. Bis er dann 1965 zum zweiten Mal Cassius Clay (Andrew Hinkson) begegnet, der mit seinem 'Phantom Punch' Listons Untergang einläutet...