Rocky er en bokser fra Philadelphia, men hans sportslige karriere ser ut til å ha stoppet opp. Livet hans tar en ny vending når den regjerende tungvektsmesteren Apollo Creed (Carl Weathers) velger Rocky som sin neste motstander i ringen. For Creed er matchen kun en oppvisning, men for Rocky er det hans viktigste kamp. Rocky legger seg i hardtrening sammen med treneren sin (Burgess Meredith). Samtidig blomstrer romansen mellom "The Italian Stallion" og en sjenert kvinne ved navn Adrian (Talia Shire). Hun avslører myke sider ved Rockys tilsynelatende steinharde ytre. Mens kampens hete kommer stadig nærmere, blir de to mer og mer forelsket, og det blir enda viktigere for Rocky å vinne over sin motstander.

Øst møter vest når Rocky kjemper mot den onde sovjetiske mesteren som bokstavelig talt tok livet av sin siste motstander! Sylvester Stallone har skrevet og regissert filmen, og han spiller selv i denne krigen mellom to fiendtlige nasjoner som utkjempes i bokseringen. Rocky må ikke bara forsvare seg sjelv, men sin ære, sin venn og Amerika. Rocky er den stolte regjerende tungvektsmesteren, men en ny utfordrer har entret ringen: Drago (Dolph Lundgren), bokser mot Drago i en oppvisningskamp, og etter Apollos dødelige nederlag, må Rocky hevne sin venn og bekjempe den sovjetiske utfordreren. Rockys Treningsopplegg tar ham til is og kulde i Sibir hvor han forbereder seg på den forestående matchen som skal TV-overføres verden over. Rocky gjør seg klar for sitt livs match.

Rocky Balboa tar steget inn i ringen igjen. I det andre hjørnet står en tøff motstander, i en helt ny tidsepoke for boksingen. En stor TV-kanal setter opp en computer, programmert til å simulere en virtuell boksekamp mellom den tidligere og nåværende tungvekstmesteren: Rocky Balboa vs. Mason "The Line" Dixon. Når eks-mester Rocky får med seg TV-attraksjonen, opplever han at lysten til å bokse vekkes til live igjen. Han bestemmer seg for å delta i en regional konkurranse, men blir snart avbrutt av en større utfordring. Dixons manager utfordrer Rocky Balboa, til å gå i ringen i ringen på virkelig vis, mot den nåværende mesteren. En vanskelig avgjørelse må tas. Hvor forsvarlig er det, å risikere både fysikk og psyke, i en høyprofilert oppvisningskamp mot en langt yngre motstander? For Rocky handler det om å få dekket to grunnleggende behov: Å stilne sin indre uro. Og vise for seg selv og andre at han fortsatt kan.

Rocky bokser mot sin hittil tøffeste motstander, den fryktinngytende Clubber Lang, spilt av ingen ringere enn Mr. T. Rocky III er den mest spennende og har det høyest tempoet av alle Rocky-filmene til nå. Sylvester har skrevet og regissert filmen, og han spiller selv med høy intensitet og lidenskap. Rocky Balboa kjemper seg inn i alles hjerter, og livet hans kunne ikke vært bedre. Han vinner ti kamper på rad, drar i land lukrative kontrakter og blir berømt verden over. Men så står Clubber Lang knockout på Rocky i en ydmykende kamp, og det er klart at Rocky har mistet grepet han en gang hadde over bokseverdenen. Han vurderer å legge opp, men får uventet støtte fra sin gamle nemesis, Apollo Creed (Carl Weathers). Med Apollos hjelp trener Rocky nok en gang for å vinne "the eye of the tiger". Men for å vinne må han slå sin tøffeste motstander Clubber Lang i tungvektsmesterskapet.