A film a legrosszabb sorsú gyermekek életét mutatja be, akik lopásból és cipőpucolásból próbálják meg eltartani magukat és családjukat. Az apjuk kényszeríti őket erre. Ha börtönbe is jutnak, hamar szabadulnak, és addig is van mit enniük. Viszont ha nem lopnak, nem lesz semmi az asztalon.
George Monroe (Kevin Kline) középkorú építész élete során mindig is a munka volt az első. Rövid időn belül egyszerre dől össze minden jól felépített életében. Elbocsátják a munkahelyéről és szinte ugyanazon a napon végzetes betegséget diagnosztizálnak rajta orvosai. A megtört George a hátralévő négy hónapban csak egyvalamit szeretne megtenni. Felépíteni álmai házát elhidegült kamasz fia, Sam segítségével.
Egy szerencsétlen házasságból származó berlini ifjú, barátnője unszolására bandavezér lesz. Hamarosan feltárul előtte a bűnözés szakadéka: barátnője egy támadás során lelő egy férfit. Az ifjú elképed ezen, és rájön, hogy nem tud, nem akar az erőszak útján járni. Bűntudattól vezérelve jelentkezik a rendőrségen.
Egy balhés középiskolába új tanár érkezik, aki hamarosan konfliktusba kerül egy punk csoport vezetőjével, aki az iskola kiskirálya.
A fiatal, kiváltságos Ron marihuánaügyletei miatt börtönbe kerül. Ki tudja mi okból, a srác feléleszti a 18. éve börtönben raboskodó Earl Copan apai érzéseit, aki védőszárnyai alá veszi a fiút. A film ezt a kapcsolatot igyekszik bemutatni, miközben Ron a helyét keresi Earl bandájában, körülvéve az erőszak minden lehetséges formájával. Rasszizmus a börtönőrök és a rabok között is, a feketék által szervezett sztrájk és a kemény drogok szinte állandó jelenléte. Ron ügyvédje azon dolgozik, hogy védence minél előbb szabadulhasson; Earl számára a feltételes szabadlábra helyezés lehetősége nyílik meg, a halál pedig ott vár a szomszédos cellában. Vajon felszínre hozzák-e a körülmények Ron állati ösztöneit?
Maggie egy középiskolás lányokból álló banda legújabb tagja, összebarátkozik a vezetővel, Lace-szel. Amikor azonban utóbbi barátja, Dominic, az új lány iránt kezd érdeklődést mutatni, ármánykodás veszi kezdetét, ami egy konkurens bandának köszönhetően végzetes eredményekkel jár.