Ihmiskunnan mullistavin keksintö muuttuu lajimme suurimmaksi uhaksi, kun lääketieteellisen läpimurron kynnyksellä oleva tiedemies aloittaa kehittämänsä lääkkeen testauksen nuorella Caesar-nimisellä simpanssilla. Apinan osoittaessa poikkeuksellista älykkyyttä ja ihmismäisiä tunteita on selvää, että edessä on koko elämänmuotoamme ravisteleva taistelu, jossa päätetään planeettamme hallitseva laji!
Utopistisessa maailmassa, missä väkivalta ja rikollisuus on kitketty poistamalla ihmisten tunteet geneettisesti, eletään Nian ja Silasin tavoin rauhallista ja yksitoikkoista elämää. Työpaikallaan tiedotusmateriaalien tuotantolaitoksessa he vaihtavat työtoverien kesken ainoastaan kohteliaisuuksia. Elämä on yksinkertaista kunnes huhu tartunnasta, jonka seurauksena ihminen näyttää tunteensa, leviää. Sairastuneet lähetetään pois, eikä heitä nähdä enää koskaan. Silas epäilee kantavansa tartuntaa, ja asian vahvistuttua hänestä tulee hylkiö. Silti hän tuntee vetoa Niaan, joka on myös saanut tartunnan, mutta onnistuu salaamaan oireensa. Oivallettuaan olevansa kohtalotovereita, heidän on tehtävä valinta: jäädä ja piiloutua vaiko paeta.