Richard Wanley egyetemi tanár egy este megáll egy kirakat előtt, amely mögött megpillant egy női arcképet. Aznap utazott el nyaralni a felesége és barátaival vacsorázik a megszokott klubjában. A barátok nagyon csodálkoznak, hogy szalmaözvegységének első estéjét egyedül akarja tölteni. Ők agglegények és mindegyiküknek randevúja van. Megállapítják, hogy az ő korukban már veszélyesek a kalandok. Elsietnek, Wanley magára marad és leül olvasni. Megkéri az inast, hogy fél tizenegykor szóljanak neki, mert könnyen megfeledkezik az időről. A klubot elhagyva, elmegy megint a festmény előtt. Hirtelen a kirakatüvegen át megpillantja a kép eredetijét. Az ismeretlen nő, a "modell" meghívja egy pohár italra. És itt indul útjára a titokzatos történet.
Az 1950-es években nem sok lehetőség adódott egy fekete bőrű fiatalember számára a kitörésre. Ernest "Ernie" Davis az amerikai futballban próbált érvényesülni. A Syracusai Egyetem csapatában játszott, és országos hírnévre tett szert, amikor a csapatával 1959-61 között kétszer is diadalmaskodott. A futóteljesítménye láttán 1959-ben egy sportújságíró ragasztotta rá az Elmira Express nevet. Davis ikon lett a feketék körében, és hozzájárult a polgárjogi mozgalom erősödéséhez. Bár 1963-ban leukémiában meghalt, személye örökre megváltoztatta az amerikai sportot és kultúrát.
Abe Lucas, egy kisvárosi egyetem egzisztenciális válságban lévő filozófiaprofesszora új célt ad életének, amikor kapcsolatba lép diákjával.
Barkleyt teljesen lefoglalja a doktorijára való felkészülés. Eközben kapja a hírt, hogy apja - munkája elismeréseként - megkapja a kémiai Nobel-díjat. Az egyetlen gond az lehet, hogy bár Eli Michaelson kiváló kutató, ám a múltja nem éppen patyolattiszta. Most hogy reflektorfénybe került, a piszkos ügyei kísérteni kezdik. Sőt, még a fiát is elrabolják a díjátadó ünnepség estéjén. Elit azonban kemény fából faragták, visszautasítja, hogy váltságdíjat fizessen a csemetéjéért. Ez azonban csak olaj a tűzre. A leszámolás nem marad el, ugyanakkor az apa-fia közötti viszonyt is megnyugtatóan rendezni kell.
A campusokon belül ádáz rivalizálás folyik a különböző házak között. Ha valaki nem tagja egy ház közösségének, jobban teszi, ha messze elkerüli azt. Ám néha még ez sem elég, hiszen a baj akkor is megtalálhatja az illetőt, ha nem is keresi azt. A Delta és a Kappa házak közötti rivalizálás igazi harci állapotot eredményez, amely próbára teszi Katie és Sara gyerekkoruk óta tartó barátságát is.
Tim és Chris aljas dolgon töri a fejét. Ha öngyilkosságban meghalna a szobatársuk, akkor vizsgák nélkül megkaphatnák a jelest és irány az egyetem. Így Rend-et hozzá is segítik az öngyilkossághoz. Mindent tökéletesen előkészítettek, és hisznek is nekik. No és persze a jelest is felajánlják. Közben azonban Natali is öngyilkos lesz, aki Rend-től várt volna babát, így a rendőrség nyomozásba kezd. Csak Natalie holtteste kerül elő, és Tim a kihallgatás során kellemetlen helyzetbe hozza Christ. Rátereli a gyanút, hiszen Chris akar mindenáron a Harvardra menni...
Smith így tengeti életét a koleszban: legjobb barátjával, a művészlelkű, szarkasztikus Stellával lóg, összejön a szabadszellemű szépséggel, Londonnal, mindeközben a gyö-nyörű és tompa szörfös szobatárs, Thor iránt vágyakozik. Mindez a feje tetejére áll egy sorsszerű, rémületes éjszaka után. Egy buliban elfogyasztott hallucinogén sütiktől be-tépve Smith meg van győződve róla, hogy szemtanúja volt, ahogy brutálisan meggyil-kolnak egy titokzatos Vörös Hajú Lányt, aki álmaiban kísértette. Amire az igazság kere-sése közben rátalál, mind mélyebbre vezeti őt a rejtélyben, ami örökre megváltoztatja nem csak Smith életét, hanem az egész világ sorsát is.
A film a Colby egyetem csillogó világát mutatja be: csinos lányok, jó pasik, hatalmas autók, buli, pia és drogok. Alicia, a szerény ösztöndíjas lány egy szociológiai kutatómunka kapcsán megismeri Hadley-t, aki gyönyörű, mesésen gazdag és hihetetlenül népszerű. Új barátnője bevezeti Aliciát az elit klikk világába, aki úgy tűnik gyorsan beletanul a felső tízezer életvitelébe. Az új barátnő hamar a társaság központi alakja lesz, és minden tökéletesnek tűnik, talán túl tökéletesnek is.