Tre fettere vokser opp i tøffe East Los Angeles. Men etter en bloding bandekrig splittes de og går ulike skjebner i møte. Paco blir politimann. Miklo havner i fengsel. Og Cruz blir narkotikamisbruker. Til tross for dette holder blondsbåndene dem sammen.
Robert Gould Shaw leder den amerikanske borgerkrigens første helfargede frivillige kompani, og kjemper mot fordommene fra både sin egen unionshær og konføderasjonene.