Há vinte anos, uma nave extraterrestre apareceu sobre a Terra. Os Humanos esperavam um ataque hostil ou observar grandes avanços tecnológicos. Em vez disso, encontraram um grupo de não-humanos refugiados, possivelmente os últimos sobreviventes da sua espécie. Enquanto as Nações de todo o Mundo discutiam sobre o que fazer com eles, as criaturas foram relegados para um gueto - Distrito 9. A Multi-National United (MNU), uma empresa de segurança privada, e também a maior fabricante de armas do Mundo foi contratada para supervisionar os visitantes. O verdadeiro objectivo da MNU é descobrir o segredo para a activação das armas mais poderosas, que requerem o DNA dos não-humanos. O clima de tensão entre os não-humanos e os humanos surge quando um agente de campo da MNU, Wikus van der Merwe, contrai um vírus misterioso que começa a converter o seu próprio DNA.
1945, dois meses após o fim da 2ª Guerra Mundial. No vilarejo de Black Rock chega um idoso desconhecido, John MacReedy (Spencer Tracy), que tem só um braço. Apesar da sua idade e deficiência física, sua presença incomoda cada vez mais os moradores do local, em parte por ser o primeiro visitante em 4 anos (literalmente o trem nunca parava ali) e também por ficar cada vez mais claro que todos estão escondendo algo. Quando ele diz que está procurando Komoko, um japonês, a tensão aumenta e parece que todos obedecem Reno Smith (Robert Ryan), o "dono" de Black Rock.
Nos anos 30, em Waxahachie, Texas, durante a Grande Depressão, Edna Spalding (Sally Field) é uma viúva que luta desesperadamente para manter a família unida e salvar a sua fazenda de algodão, apesar de sofrer pressões por dar emprego a um negro (o marido dela foi morto por um negro, que estava armado e bêbado). Juntamente com Will (John Malkovich), um inquilino cego, ela consegue forças para tentar superar os problemas.
Atlanta. Gina Norris (Queen Latifah) é uma excelente cabeleireira que trabalha no salão do afetado Jorge (Kevin Bacon), que tem mais empáfia do que profissionalismo. Gina sempre sonhou ter seu salão. Um dia, após ser insultada por Jorge, que ainda ficou com o crédito do seu trabalho, ela decide que era hora de pedir demissão e transformar seu sonho em realidade. Gina abre seu salão de beleza com a ajuda de Lynn (Alicia Silverstone), uma ótima cabeleireira que nunca teve chance com o Jorge, que só permitia que ela lavasse os cabelos. Logo o salão da Gina vai ficando conhecido, no entanto quando ela começa a pegar as clientes de Jorge ele planeja se vingar. Mas ele não tem idéia do que Gina e as outras cabeleireiras são capazes de fazer.
A Califórnia está em estado de choque: da noite para o dia, um terço de sua população simplesmente sumiu. Todos os 14 milhões de desaparecidos têm em comum as raízes hispânicas: são policiais, médicos, operários e babás que garantiam o bem-estar da população branca. Enquanto autoridades procuram explicações para o caso - abdução alienígena, terrorismo biológico, causas sobrenaturais - os californianos começam a perceber a importância dos antes desvalorizados chicanos.