Głównym bohaterem American Beauty i narratorem zarazem jest 42-letni Lester Burnham. Oto facet, który po dwudziestu latach letargu budzi się do prawdziwego życia. Impulsem do zmian staje się koleżanka córki, w typie lolitki, rozbudzająca jego zmysły. Pod jej wpływem przewartościowuje swoje życie – ćwiczy i powraca do formy fizycznej, rzuca pracę, staje się szczery i bezkompromisowy. Powraca do marzeń z młodości, które okazują się złudzeniami, bo czy palenie trawki, jeżdżenie sportowym wozem, albo beztroska „Mc-praca” uczyni go wolnym i młodym?

Ennis Del Mar i Jack Twist poznają się w trakcie poszukiwania zatrudnienia. Ich nowy pracodawca wysyła ich do pracy na majestatyczne wzgórze Brokeback. Tam mają miejsce wydarzenia, które na zawsze odmienią ich dotychczasowe życie. Ennis i Jack postanawiają jednak zachować je w tajemnicy… Każdy z nich rozpoczyna nowe życie. Mijają 4 lata. Pewnego dnia żona Ennisa przynosi mu pocztówkę, w której Jack zapowiada swój przyjazd do Wyoming. Ennis wyczekuje przyjaciela, a po jego przybyciu przekonuje się, że rozłąka jedynie wzmocniła ich więź... Czy tajemnica ze wzgórza Brokeback wyjdzie na jaw?

W filmie nakładają się na siebie trzy, pełne urazy, wizyty. Każda z nich tworzy historię, zawsze w formie trójkąta. Pierwsza to wizyta w przeszłości - dwoje dzieci poznaje przyjaźń, kino i strach w katolickiej szkole na początku lat 60. Świadkiem tych odkryć, a zarazem ich częścią, jest ksiądz, uczący w szkole literatury. Trzy postacie spotykają się jeszcze dwa razy - pod koniec lat 70. i w roku 1980. Dzieją się wtedy straszne rzeczy.

Młody Amerykanin żydowskiego pochodzenia przybywa na Ukrainę w poszukiwaniu kobiety, która w czasie wojny ocaliła jego dziadka. W pogmatwanych lecz zabawnych poszukiwaniach pomagają mu wyjątkowo niekompetentny tłumacz i starzec nawiedzany przez wojenne wspomnienia.

Są lata 50., profesor Vivian Bell przyjeżdża do Nevady, aby wziąć rozwód. Jest niezadowolona ze swojego małżeństwa i czuje się źle na ranchu, na którym się zatrzymała. Zaczyna czuć narastające przyciąganie do Cay Rivers, pewnej siebie lesbijki i córki właściciela rancha. Emocje uwolnione przez ich rozwijajacą się intymność i wątpliwości Vivian co do jej uczuć do Cay mieszają się z górskim krajobrazem oraz piosenkami country.

Początek studiów w Oslo to dla Thelmy początek nowego życia. Młoda kobieta nie tylko musi stawić czoła miłości, lecz także gwałtownym emocjom, których sama nie potrafi nazwać, a wręcz woli ich nie dostrzegać. Czy po tym, jak zawładną życiem jej i jej otoczenia, Thelma stawi czoła pytaniom o własną tożsamość?

Akcja filmu rozgrywa się podczas letnich regat wioślarskich i skupia się na miłosnych perypetiach grupki nastolatków u progu dorosłości. Odkąd związek Achima z jego dziewczyną stał się bardziej poważny, Tobi czuje się coraz bardziej pomijany i zdezorientowany. Z każdym następnym aktem bohaterowie nieuchronnie zmierzają do konfrontacji równie zaciekłej i wyzwalającej jak sama letnia burza.