Melvin er en vellykket forfatter som bor på Manhattan. Han lider av nevroser og har en ganske ufordragelig oppførsel. Han skifter såpe hver gang han skal vaske seg, tar med seg eget plastbestikk til stamkafeen, kan ikke berøre noen, og går i sikksakk på fortauet for ikke å tråkke på streker. Med innbitt homofobi har han bare forakt for sin homofile kunstnernabo Simon og hunden hans. Melvin kan til nød, og bare ved hjelp av sin skarpe, syrlige tunge, forholde seg til servitøren Carol. Når naboen blir grovt skamslått og hunden trenger oppbevaring, blir han tvunget til å ta vare på den, og konsekvensene blir voldsomme og nesten uoverkommelige for nevrotikeren Melvin.

En kjent skuespiller, som ikke har takket ja til en rolle på fire år, vurderer nå en jobb. Regissørens kusine kjører ham ut av byen til en ranch hvor han vil drive research. På dette idylliske lille stedet blir han helt betatt av en av kassadamene i nærbutikken. Scarlet er en ung spansk kvinne og møkka lei jobben sin, som består i å betjene hurtigkassa. Skuespilleren sjekker henne opp og når hun er ferdig for dagen spør han om å få sitte på. I løpet av ettermiddagen hjelper han henne med forberedelsene til et jobbintervju. Hun trenger mer selvtillit, han trenger tilhørighet. Mellommenneskelig kontakt, uansett hvor kort, kan virkelig forandre deg for alltid.