"Carol" opowiada historię zakazanej miłości i rozgrywa się w Nowym Jorku na początku lat 50. XX w. Dziewiętnastoletnia Teresa pracuje w luksusowym domu towarowym, marzy o pracy fotografki. Podczas gorączki świątecznych zakupów poznaje Carol – niezwykłą kobietę, uwięzioną w małżeństwie bez miłości, jednak pełną lęków i obaw związanych z porzuceniem dotychczasowego życia. To spotkanie odmieni ich życie na zawsze, jednak cena za chwile szczęścia będzie naprawdę wysoka.

Licealny przystojniak przyjmuje zakład, w myśl którego z nielubianej i brzydkiej dziewczyny uczyni królową balu maturalnego.

Carol Henderson (Linda Blair) trafia do zakładu karnego na 18 miesięcy za nieumyślne spowodowanie śmierci. Okazuje się, że w więzieniu panuje korupcja, a więźniarki to pozbawione zasad moralnych sadystki podzielone na dwie grupy (białe i czarne). Kiedy dziewczyna zostaje zgwałcona przez bezwzględnego strażnika Lestera (Henry Silva), razem z koleżankami zaczyna planować ucieczkę.