A film Sjöström művészi pályájának csúcspontja, és egy - később Ingmar Bergmanra is erősen ható - középkori legendát dolgoz fel, mely szerint a halál kocsisa csuklyával a fején, kaszával a kezében hajtja két gebe húzta szekerét, és szállítja el a halottakat egy éven keresztül. Szilveszter éjjelén azonban mindig új kocsist keres a maga helyébe, olyan embert, aki legutoljára bűnben halt meg. Julius Jaenzon operatőr az egymásra fényképezett jelenetekkel állította elő a filmbeli szellemalakokat, jelenéseket.

Joachim von Essenbeck születésnapjának megünneplése alkalmából összegyűlnek a német iparmágnás család tagjai. 1933. február 27-ét mutat a naptár. Az ünnepi eseményt gyászos hír szakítja félbe: kigyullad a Reichstag épülete. Ráadásul az ünnepelt még azon az éjszakán gyilkosság áldozata lesz. Szinte azonnal megindul a harc a hatalom várományosai között. A nagyvállalat vezetéséért folytatott küzdelem során kíméletlen, gyilkos viszály üti fel a fejét. Miközben a család széthullik, az összecsapásból a szadista Martin von Essenbeck kerül ki győztesen.