V Japonsku 17. století zavládl konečně na čas mír. Tato situace s sebou ale rovněž nese nárůst počtu róninů - samurajů bez pána, kteří se leckdy bez prostředků potulují krajinou a pokoušejí se uhájit holé živobytí. Dochází rovněž k tomu, že se na prahu domů samurajských klanů, které dosud prosperují, občas objeví zoufalý rónin a žádá o poskytnutí pomoci při spáchání rituální sebevraždy - seppuku. Nezřídka ovšem v skrytu doufá, že se nad ním pán domu slituje a místo požadované smrti mu poskytne naději na lepší život. A některé klany již podobní příchozí začínají unavovat..
Děj Kurosawova easternu se odehrává v 19. st. Bezejmenný samuraj, jenž se ocitl pez pána, přichází do vesnice, rozdělené na dva vzájemně válčící tábory. Samuraj - představí se jako Sanjuro - brzy pochopí, že tohle místo ho může hodně potřebovat. Poté, co předvede ukázku svých bojových dovedností, začnou se o jeho ochranu ucházet obě znepřátelené strany. Sanjuro se rozhodne poštvat je proti sobě..
Bezejmený samuraj se vraci ve volném pokračování filmu Tělesná stráž a opět vytahuje svůj důvtip a meč. Tentokrát se představuje jako Sandžuro Cubaki. Sandžuro přespává v opusteném domě a uslyší rozhovor devíti mladých mužů o korupci v jejich městě. Neskušení mladíci posuzují členy klanu jen navenek, samuraj však už z jejich rozhovoru rozezná skorumpovanost superintendanta jménem Kikue, co si aji o chvili potvrdí, když se družinu pokusí zatknout. Skorumpovaní členové klanu uvězní stríce jednoho mladíků a Sandžuro se rozhodne jim pomoci ho osvobodit.
Samuraj Seibei je čerstvý vdovec, kterému zůstaly na starost dvě dcery a stará matka. Nepatří k nejvyšší šlechtě, dluží, kam se podívá a jeho postavení není nijak uspokojivé. Přestože má prvotřídní výcvik pro boj s mečem, netouží po slávě bojovníka a vyhovuje mu práce skladníka. Jeho hlavní starostí je rodina, které věnuje veškerý volný čas a vůbec se chová pro své okolí velmi výstředně, pročež je vystavován posměškům. Přezdívku Soumrak si vysloužil za to, že po službě nechodí pít jako ostatní, ale rovnou cestou domů, starat se o dcery a nemocnou matku. Jako samuraj však zcela podléhá příkazům svého pána a ten jeho meč spát nenechá.
Zatoiči je starý slepý samuraj, který už chce odpočívat. Živí se jako masér a rád hraje kostky. Osud ho přivede do cesty dvěma mladým lidem, kteří se v přestrojení za gejši pokoušejí pomstít vrahům své rodiny. Zatoiči musí znovu oživit své umění meče, aby v sérii mistrovsky natočených soubojů, v momentech živočišně brutálního boje o život pomohl dobru zvítězit nad zlem.
Samuraj Izo je ukřižován. Po své smrti se stává nesmrtelným zabijákem a je přenášen časem a prostorem s cílem zničit systém a vymanit se z věčného koloběhu života a smrti. Jeho cesta je cestou krve, násilí a smrti. Kdo je Izo. Je ten s podobou a přece bez podoby. Je ten s duší a přece bez duše. Žiješ a zemřeš, jaký to má smysl? Metaforický film režiséra Takashi Miikeho, zabývající se podstatou lidské existence a všudypřítomným násilím.
Odborník na počítačové čipy Paul Racine se seznámí v baru s krásnou Japonkou Kirinou a po příjemně stráveném večeru se s ní v jejím bytě pomiluje. Když se vrátí do bytu pro zapomenuté klíče, stane se šokovaným svědkem její rituální vraždy a sám je ninjou raněn mečem. V nemocnici Paula navštíví učitel bojových umění Takeda. Podle hvězdice, která se Američanovi zasekla do ruky při útěku, poznal, že vrahem byl jeho dávný nepřítel Kinjo z klanu Makato. Nabízí mu ochranu, protože Paul zahlédl ninjovu tvář. V nemocnici se objeví komando zabijáků, kteří povraždí hlídkující policisty i personál, Paulovi se však podaří prostřílet ven. Spojí se s Takedou a jeho ženou Meiko, kteří ho chtějí rychlovakem odvézt do bezpečí. Kinjovi zabijáci zabijí strojvůdce a jak postupují vlakem brutálně vraždí všechny cestující. Takeda s Meiko se jim však postaví a přemohou je. Ve zdraví se pak dostanou na ostrov, kde sídlí Takedův klan, je však jen otázkou času, než tu objeví také Kinjo se svými zabijáky.