Pragmatický mariňák sleduje dehumanizujúce účinky americko-vietnamskej vojny na sebe a brancov, s ktorými naverboval, od ich brutálneho výcviku vo výcvikovom tábore až po krvavé pouličné boje v Hue.
Keď nováčik Taylor dorazí do pekla vietnamskej vojny, veľmi rýchlo zistí, že príslušníci jeho čaty nebojujú len proti príslušníkom Vietkongu, ale aj medzi sebou. Na jednej strane stojí nekompromisný a brutálny seržant Barnes, na druhej seržant Elias, ktorý sa napriek podmienkam, ktoré ho obklopujú, snaží uchovať si aspoň zvyšky ľudskosti. Taylorovi sa viac pozdáva Elias, spory však už čoskoro začnú nadobúdať nebezpečnú intenzitu...Oliver Stone vo svojom filme, ktorý bolo ocenený štyrmi Oscarmi, zúročil vlastné skúsenosti z vojny vo Vietname, v ktorej sám bojoval.
Příslušník námořní pěchoty, zbrojní seržant Thomas Highway, válečný veterán a nositel množství vyznamenání za statečnost, tráví noc ve vězení. Byl zadržen za opilost a výtržnictví, což se mu bohužel nestalo poprvé. Vzhledem k jeho minulosti u námořnictva však vyvázne jen s pokutou sta dolarů. Krátce nato žádá o přeložení k bojové jednotce. Major David ho posílá k průzkumné četě do jeho rodného města. Cestou autobusem ho při první zastávce v restauraci okrade černý rockový zpěvák. Po příjezdu se setkává se starým přítelem Choozooem, který ho radostně vítá, stejně jako stará barmanka Mary. Zdá se, že nikdo jiný ale není jeho příchodem příliš nadšen. Nejméně asi vojín Jones, který je ten, kdo Highwaye cestou okradl. Stejně jsou na tom i ostatní vojáci v četě, kteří byli až dosud zvyklí na změkčilé velení a tráví většinu času popíjením a různými zábavami. To se nyní radikálně mění: starý voják, uvyklý železné kázni, je začne jaksepatří prohánět...
Film odhaľuje skutočný príbeh dávnejšej francúzskej koloniálnej vojny. Mladý poručík plný ideálov (Benoît Magimel) velí základni v Alžírsku, krajine bojujúcej za oslobodenie sa od Francúzska. Tu sa spriatelí s veteránom bez ilúzii seržantom Dougnacom (Albert Dupontel) a miestnym mladíkom náležiacim k ich čate. Vojna a jej zverstvá podrobia jeho morálne hodnoty veľmi ťažkej skúške. Tento film je založený na historických faktoch a predkladá dobový pohľad na vojnu. Odkrýva premenu vojakov v týraných väzňov a spojencov v nepriateľov.