Egy tizennégy éves fiú, Shuiseng, Shanghajba kerül. Nagybátyja, Liu kérésére a helyi maffiafőnök oltalmába veszi, és megteszi őt gyönyörű szeretője inasává, aki énekesnő, a shanghaji szórakozóhelyek királynője. Shuiseng lassan megismeri a maffia brutális világát és a benne uralkodó törvényeket. Neki köszönhetően a lány lassan gondolkodni kezd egy új, értékesebb életről.
A nagy világválság idején hobók ezrei próbáltak szerencsét szerte Amerikában, s céljukhoz a legolcsóbban potyautasként juthattak el, trükkösen felkapaszkodva a vonatszerelvényekre. De van egy rettegett vonatkalauz, aki nem tűr meg potyautast a felségterületén: halállal lakol minden betolakodó. Amíg nem akad egy hobó, aki bejelenti: ha törik, ha szakad, ő bizony megpróbálja - végig megteszi a hosszú utat a tiltott szerelvényen...
Az 1930-as évek New Yorkjának lenyomata, ahol a művészek a kifejezés szabadságáért küzdenek... New York, 1936. Társadalmi nyugtalanságok időszaka. A szakszervezetek az utcákra vonulnak, a nagyiparosok az emelkedő európai fasizmust üdvözlik és a szövetségi kormány munkaprogramját azzal vádolják, hogy a kommunizmust népszerűsíti. Ebben a háttérben állítja színpadra a fiatal Orson Welles az addigi legvitatottabb darabját, egy kemény hangú musicalt az elnyomásról egy kis acélipari városban. A szegényes és valahogy excentrikus társulat ugyan elhivatottak a darab irányában, de az ellenséges erők egyre félelmetesebbek...
Az 1920-as években járunk, New Yorkban. Max Perkins irodalmi szerkesztő a Scribner fiainál. Amikor egy burjánzó, kaotikus, 1000 oldalas kézirat landol az asztalán egy eddig még ismeretlen, Thomas Wolfe nevű írótól, Perkins meg van róla győződve, hogy egy irodalmi zsenit fedezett fel. A két férfi együtt indul neki az útnak, melynek célja egy olyan verzió létrehozása, amit végül publikálhatnak. A folyamat során a szelíd családos Perkins és az excentrikus szerző Wolfe igencsak közeli barátságot kötnek - amit már feleségeik is gyanakodva vizslatnak. Amikor végül a könyv átütő siker lesz, az író egyre paranoiásabbá válik.
Red Stovall szerencsétlen fickó, akinek semmi sem sikerült az életben. Olcsó lebujokban nyomja a countryzenét, a pénzét meg leginkább piára költi. Már csak a whisky élteti, és az álom, amelyet már régóta kerget, hogy egyszer az életben a countryzene fővárosában, Nashville-ben, a legendás Grand Ole Opryban énekelhessen. Amikor megtudja, hogy halálos betegségben szenved, úgy dönt, nem halogathatja tovább tervének valóra váltását. Memphisbe indul meghallgatásra az unokaöccsével, Whittel, aki igyekszik a kocsit és Redet egyenesben tartani.
Egy távoli, sarkvidéki faluban él egy tbc-ben szenvedő, fiatal eszkimó, Avik. Erre az egzotikus helyre érkezik a térképész, Russell. A két férfi összebarátkozik és Russell elhatározza, hogy elviszi Avikot Montrealba, ahol kigyógyíthatják halálos betegségéből. Az eszkimó számára a kórház egy teljesen új világ, amely lehetőséget ad neki, hogy új emberekkel találkozzon és új ismeretségeket kössön. Egy nap megismerkedik a gyönyörű, félig európai, félig indián Albertinával. A két fiatal kölcsönösen egymásba szeret, ám Aviknak vissza kell térnie és kapcsolatuk megszakad. Tíz évvel később, amikor kitör a második világháború, újra találkoznak. Russell a brit hadsereg tisztje, Avik tehetséges pilóta, Albertine pedig Russell mennyasszonya.
Rose jó szándékú, de egy kicsit vadóc 19 éves lány, aki a szerelemben csak a szexet, a szexben pedig a szerelmet látja. Amikor egy házaspár felfogadja gyermekfelügyelőnek három gyermekük mellé, a folyton szerelmes Rose felbolygatja a család és az egész kisváros életét...