Isä ja poika kulkevat halki palaneen maan, jossa ei liiku mikään paitsi veden ja tuulen mukana lentävä tuhka. Pakkanen on pureva ja taivaalta satava lumi harmaata. Isä ja poika suuntaavat kohti lämmintä etelää, vaikka he eivät tiedä, mikä heitä siellä odottaa. Matka on täynnä vaaroja, ja heillä on suojanaan vain vanha pistooli ja toisensa.

Sota-ajan Ouluun sijoittuva tarina kertoo viisipäisestä poikajoukosta, jonka mieltä kiihottavat kaupunkiin asettautunut saksalainen sotilasosasto, kauttakulkevat sotilasjunat ja ajan ihanteet.

Margaret Atwoodin romaanin ensimmäinen filmatisointi valmistui jo vuonna 1990 Volker Schlöndorffin ohjaamana elokuvana. Uskonnollinen äärioikeisto on ottanut vallan tulevaisuuden Yhdysvalloissa, ja nuoren Katen kaltaiset, yhä harvinaisemmat hedelmälliset naiset alistetaan seksuaaliseen orjuuteen ja synnytyskoneiksi.

Maatalontytär Emma menee naimisiin nuoren lääkärin, Charles Bovaryn, kanssa. Hän kyllästyy nopeasti uuteen arkeen. Emma kaipaa romantiikkaa ja merkityksellisempää elämää, mikä johtaakin hänet avioliiton ulkopuolisiin suhteisiin, jotka antavat hänelle tilapäisesti onnellisuuden tunteen.

Yrjö Niemelä lähtee maalta Helsinkiin. Työtön, asunnoton ja rahaton nuorukainen yrittää epätoivossaan itsemurhaa, mutta pelastusarmeijalainen tulee hätiin viime hetkellä. Onni kääntyy, kun Yrjö pääsee varastotöihin ja nopeana juoksijana urheiluvalmennukseen. Nuoruuden rakkaus Elsa kannustaa häntä menestykseen.