I 1948, tre år etter Tysklands kapitulasjon, har mange av de mest prominente nazistene blitt dømt for forbrytelser mot menneskeheten. En amerikansk domstol befinner seg imidlertid fremdeles i Tyskland og skal stille fire nazistiske dommere for retten. Men den kalde krigen er i gang, og de allierte vil helst glemme fortiden...
En mystisk kvinne engasjerer Gittes til å spionere på Hollis Mulwray, sjefsingeniøren i Los Angeles tekniske avdeling for vann og strøm. Gittes' etterforskning bringer ham i kontakt med Mulwrays kone, en vakker sosietetskvinne som har sine hemmeligheter. Etter hvert som Gittes graver dypere, oppdager han at også englenes by har en mørk side.
Året er 1906 og stedet er en småby i sørstatene. Den knapt 14 år gamle Celie blir mor til to små. Ungenes far er hennes stefar, som i lang tid har misbrukt henne. Han tar fra henne barna og nekter å fortelle henne noe om deres skjebne. Når Celies stefar blir lei av henne, gir han henne bort til en like voldelig enkemann, og mishandlingen fortsetter. Celie tømmer sitt hjerte i brevform, først til Gud og så til sin fraværende søster, Nettie. Det er ikke før i 1921, når blues-sangerinnen Shug Avery kommer inn i livet hennes, at Celie begynner å skjønne at hun er verdt noe. Hun innser at hun har rett til et verdig liv, og at det finnes et hav av muligheter for å oppnå det.
Platoon følger 18-åringen Chris og hans opplevelser i Vietnam. Til å begynne med tror Chris at krigen kun dreier seg om å drepe så mange kommunistiske vietnamesere som mulig, men snart innser han at Vietnamkrigen ikke bare er en krig mot fienden, men også mellom de amerikanske soldatene. Chris' lag platoon er delt i to fraksjoner, én som følger den korrupte og skruppelløse Barnes og én som følger den mer humane Elias. Et oppgjør mellom disse blir etterhvert uungåelig, og midt mellom dem står Chris.
Distriktsadvokaten Jim Garrison tar igjen opp etterforskningen av mordet på president John F. Kennedy. Det hersker omdiskutert teorier om hvem som sto bak. Han finner en ledetråd som peker mot krigen i Vietnam.