Lizabeth Scott ja Arthur Kennedy ovat pari, jotka saavat rahaa täynnä olevan olkalaukun, jonka piti päätyä toiselle henkilölle. Arthur haluaa luovuttaa rahat viranomaisille, Lizabeth haluaa pitää ne seuraamuksista välittämättä.
Haastaja sijoittuu 1930-luvulle suuren laman aikaiseen New Orleansiin. Kynnelle kykenevät yrittävät uhkapelata taloudellisen pärjäämisen ja huvin toivossa, nousten kenties sosiaalisessa hierarkiassa korkeammalle. Kulkurit ajelehtivat ympäri maata luoden työmahdollisuuksiaan suhtautuen elämäntapaansa kuitenkin tinkimättömästi. Tavaravaunulla pelipaikoille saapuva Chaney (Charles Bronson) törmää katutappelurinkiin pistäen ensimmäisen vastustajansa kanveesiin yhdellä iskulla. Lipevästi virnuileva ja kevytkenkäisen oloinen promoottori Speed kiinnostuu välittömästi uudesta tulokkaasta ja tarjoaa hänelle paikkaa tallissaan. Chaney on rehti ja reilu niin kauan kuin sovitusta pidetään kiinni, eikä sääntöjä aleta soveltamaan vastoin sopimusta. Eikä Chaneylle lopulta kukaan uskalla näyttää hauista. Tämän huomaa myös Speed, joka koettaa vetää välistä ennen kuin tajuaa, että Chaneyn vankkumattomiin taitoihin perustuvista ehdoista ei kuitenkaan voi luistaa.
Brooklyniläisellä poliisilla Eddie Duganilla on viikko aikaa eläkkeelle jäämiseen. Peitehommissa työskentelevä Tango lupaa heittää vielä yhden keikan, jotta pääsisi vihdoin toimistohommiin, ja huumepoliisi Sal päättää livetä kaidalta polulta pystyäkseen hankkimaan perheelleen paremman kodin. Ihmiskauppiaiden kynsiin joutuneen pikkutytön tapaus tuo kolme poliisia yhteen.
Erikoisjoukkojen yksikkö yrittää salakuljettaa kymmenien miljoonien dollarien arvosta heroiinia Yhdysvaltoihin. Heidän tiellään on vain rajavartija Jack Robideaux, joka on entinen murharyhmän etsivä ja jonka menneisyys kätkee taakseen paljon muutakin. Itsemurhapommittajat, sadistiset kiduttajat ja petolliset viranomaiset rajan molemmin puolin tulevat kohtaamaan Jackin raivon, kun hän lähtee yksinäiseen taistoon, päämääränään tuhota kartelli lopullisesti.