Az alacsony IQ-val rendelkező Forrest nagy dolgokat ért el életében, és jelentős történelmi események során is jelen volt – minden esetben messze felülmúlva azt, amit bárki elképzelt, hogy képes lenne megtenni. De annak ellenére, hogy mindent elért, egyetlen igaz szerelme elkerüli őt.

Az Árnyak a paradicsomban még a nagy nemzetközi áttörés előtt készült, viszonylag korai műve (1986), de Kaurismaki már ebben a filmjében is teljes fegyverzetben mutatkozik. A történet szinte banális és nem is annyira fontos: egy pénztárosnő és egy kukásautó-sofőr szerelmi története pereg előttünk, de a lényeg természetesen itt is maga az atmoszféra.

Az 1988-as Ariel a Munkásosztály trilógia második darabja. Főhőse egy fiatalember, aki ellopott pénzét akarja visszaszerezni, de végül ő kerül börtönbe. A fegyintézetben megismerkedik egy bűnözővel, akivel megszökik, és bűncselekményekbe bonyolódik. A főhős végül a rendőrből lett mészáros barátnőjével és annak gyerekével elhagyja Finnországot az Ariel nevű hajó fedélzetén. Kaurismäkinak ez a film hozta meg a nemzetközi ismertséget, amikor az amerikai filmkritikusok társasága a legjobb idegen nyelvű alkotásnak választotta az Arielt.

Mit tehet az ember, ha hirtelen észreveszi, hogy már nem kamasz? Deanna ugyan kicsit nehézkesen törődött bele a megváltoztathatatlanba, de azért tudja a választ: beiratkozik az egyetemre, és ott a suliba járókat (köztük a saját lányát) meghazudtoló hévvel veti bele magát mindabba, amit egy rangos tanintézmény kínál: pia, bulik, pasik és még több pia. Azután még egy kis buli... A helyzet jó, de nem egyszerű. És csak egyre bonyolultabbá válik.

Ted, az első éjszakai szolgálatát teljesítő boy szilveszter éjjelén a Los Angeles-i Mon Signor szállodában hajmeresztő kalandok elé néz. A nászutasok részére fenntartott szobában szemrevaló boszorkányok gyülekeznek. Amikor Ted belép a szobába ötven dollárt ígérnek neki, ha az egyik boszorkányt boldoggá teszi. Ezután jegesvödörrel a kezében Ted belép a 404-es szobába. Itt egy feldúlt férfi fogadja fegyvert szegezve rá. Azzal vádolja, hogy viszonya van a feleségével, és ezért most lakolnia kell. Hosszas tortúra után sikerül kimenekülnie a szobából. Következő útja a 309-es szobába vezet. Egy maffiózó lakik itt feleségével és két gyermekével. A házaspár szórakozni megy, a két gyereket Tedre bízzák. Ám ő magukra hagyja őket, és ettől kezdve elszabadul a pokol. Az elegáns tetőtéri lakosztályt Chester Rush, Hollywood híres komikus sztárja és barátai bérlik. Egy őrült fogadást kötnek, amelyhez szerencsétlen Tednek kell asszisztálnia.