V zgodbi o začetkih ustanavljanja največje in najbolj razvpite obveščevalne agencije CIA spoznamo idealističnega mladeniča Edwarda, ki pozna pravi pomen domoljubja in kot agent nima težav s prikrivanjem skrivnosti. Toda paranoja hladne vojne v njem veča neprijeten občutek, da ne more več nikomur zaupati, kar na težko preizkušnjo postavi njegova prepričanja, vse bolj pa je odtujen tudi od družine in žene, ki ne more več prenašati dvojnega življenja in laži, s katerimi se Edward ves čas obdaja.

Pripoved spremlja izkušenega lastnika ranča in nekdanjega šerifa Johna Landsburga, ki se je prisiljen spopadati z državno birokracijo, potem ko se mu njegov večni sovražnik Tap Peterson skuša maščevati zaradi desetletja stare zamere; ponaredil je lastniške dokumente in trdi, da družinsko posestvo v resnici ne pripada Landsburgu. Vendar John ne izgubi upanja in se ne namerava predati brez boja.