RPA, rok 1978. Członkowie zdelegalizowanego Afrykańskiego Kongresu Narodowego, Tim Jenkin i Stephen Lee, zostają aresztowani za produkcję i kolportaż ulotek wzywających do walki z apartheidem. Uznani za terrorystów mężczyźni trafiają do zakładu karnego o zaostrzonym rygorze w Pretorii. Osadzeni w fatalnych warunkach i skazani na łaskę brutalnych strażników, wiedzą, że aby przeżyć, muszą wyrwać się zza krat. Chcą też wysłać reżimowi jasny komunikat i pokazać, na co ich stać.

USA, lata 50. XX w. Obszar zachodniego wybrzeża Manhattanu staje się polem walki między dwoma gangami. Bernardo to przywódca portorykańskich Sharksów. Ich przeciwnikami są biali Amerykanie zwani Jetsami, na których czele stoi Riff. Tony jest jego przyjacielem i zarazem byłym liderem grupy. Chłopak zakochuje się w Marii, siostrze Bernarda. Zakochani spotykają się potajemne i planują razem uciec. Tymczasem oba gangi szykują się do ostatecznego starcia. Zwycięzca pojedynku przejmie kontrolę nad dzielnicą. Tony i Maria usiłują zapobiec tragedii.

Zdesperowany ojciec chłopaka oskarżonego o gwałt i morderstwo, nie wierząc w winę syna, terroryzuje ławę przysięgłych.