הסיפור האמיתי של משפחת אנטטוקומפו ושלישיית האחים הראשונה של אלופי אן-בי-איי.
סיפורו של נער ניו יורקי, המעביר את זמנו בין בילוי עם כנופיית רחוב, הסנפת חומרי ניקוי ומשחקי כדורסל. במשך הזמן מתדרדרים חברי הקבוצה להזרקת הרואין, שוד, זנות ולבסוף גם רצח... הסרט מבוסס על יומניו האוטוביוגרפיים של ג'ים קרול שכתב במשך 3 שנים (מגיל 13). יומנים אלו הפכו בשנות ה70- לרב מכר בארה"ב. "יומן נעורים" הוא סרטו הראשון של הבמאי סקוט קאלברט שביים לפני כן קליפים של מוסיקת ראפ וסדרות טלוויזיה. הסופר ג'ים קרול ששימש יועץ לסרט, עורך הופעת אורח כמכור להרואין.
העלילה עוקבת אחר אם וארבעת ילדיה מחיפה המתמודדים איש בדרכו עם מותו הפתאומי של אבי המשפחה. עלילתו של הסרט בעל האופי התקופתי מתרחשת בשנות השמונים בסוף החופש הגדול, ובמהלכה מנסות חמש הנפשות לחזור אל שגרת חייהן. בת הזקונים בר מסרבת לחזור אל הגן, האח הצעיר עידו בוחן גבולות, האח המתבגר יאיר מסתגר, מסרב לחזור אל הלימודים ונשאב לאורח חיים ניהיליסטי, בעוד אם המשפחה דפנה (אורלי זילברשץ-בנאי) עובדת שעות נוספות כאחות מיילדת בבית חולים רמב"ם במטרה לפרנס את ילדיה בכבוד. על רקע כל זאת, מנסה האחות הבכורה מאיה (מאיה מרון), לתמרן בין חייה האישיים (מוזיקה, קשרים, רגשות אשמה בנוגע למות אביה) לבין עומס האחריות המשפחתית המוטל לפתע על כתפיה.
סיפורו של ג'יזוס (המושיע של סביבתו הקרובה) מייצג נאמנה את הפיתויים שמרעיפה תעשיית הכדורסל האמריקנית כלפי כוכבי בתי הספר התיכוניים, שעם סיום הלימודים מתלבטים בין ההצעות של המכללות השונות לבין הכסף הגדול של המקצוענים. סביר להניח שבחיים האמיתיים ג'יזוס (כמו לברון) היה מעדיף את המיליונים של ה-NBA על פני התואר האקדמי המפוקפק של הקולג', אך ספייק לי בחר בשבילו דווקא באופציה החינוכית.
דן דונא (ריאן גוזלינג) הוא בחור צעיר מורה בתיכון. כל יום הוא מוצא את הדרך להתמודד עם תלמידיו עם נושאים החל מזכויות האזרחים ועד מלחמת האזרחים. הוא דוחה את הגישה החינוכית המקובלת ומחנך את התלמידים שלו לחשוב בעצמם ולא לסמוך על אף אחד אחר. למרות שדן הוא מורה מבריק הוא מבלה את רוב זמנו מחוץ לכיתת הלימודים, ההרגלים שלו גוררים אותו להתמכרות לסמים. אחרי שאחת התלמידות שלו מגלה את סודו הכמוס הם חוברים ביחד ולומדים להכיר אחד את השני דבר שבסופו של דבר יביא לידידות אמיצה.
מתח בין-גזעי ומאבקי יוקרה סביב אליפות הכדורסל השכונתית בלוס אנג'לס. קומדיה קצבית וקלילה עם וודי הרלסון (הצעה מגונה, רוצחים מלידה) ווסלי סנייפס (אמנות המלחמה).
שופט כדורסל אמריקאי טס לפריז כדי לקבור את אביו. על הטיסה הוא פוגש דיילת חיננית בה הוא מתאהב והקומדיה הרומנטית הזו שביים בילי קריסטל (כשהארי פגש את סאלי) ושבה הוא מככב, יוצאת לדרך. סיפור האהבה-פרידה-נישואין מסופר בפלאש בק על ידי חברו של הגיבור, בגילומו שלי ג'ו מנטנייה (סלבריטי). עם דברה ווינגר (תנאים של חיבה) המצוינת, ג'ולי קאבנר (לפרק את הארי) והופעת אורח של לא אחר מאשר קארים עבדול ג'אבר.
בתחילת שנות ה-70, קאתי ראש (קרלה גגינו, FASTER) הפכה למאמנת כדורסל במכללה קתולית לבנות. למרות שלקבוצה שלה אין אולם ומדים - והבית הספר עצמו בפני מכירה - קאתי וקבוצתה לא מוותרות ומנסות לזכות באליפות הארצית.