Acțiunea peliculei este plasată la Roma, în Italia anilor '80, când Salvatore Di Vita, un celebru regizor italian ajunge acasă și prietena lui îi spune că mama acestuia a sunat și a informat-o că un anume Alfredo a murit. Acela este momentul în care se declanșază amintirile lui Salvatore. Restul filmului curge printr-o serie de secvențe retrospective a căror acțiune se desfășoară imediat după cel de-al Doilea Război Mondial, în satul natal al lui Salvatore. Toto este un copil inteligent, rămas fără tată în urma războiului și îngrijit de mama lui. Descoperă pasiunea pentru filme și are ocazia să-șsi petreacă majoritatea timpului la cinematograful local, Cinema Paradiso, unde dezvoltă o relație apropiată cu proiecționistul Alfredo. Secvențele retrospective ale lui Salvatore ne oferă privilegiul de a observa dezvoltarea prieteniei cu Alfredo, dar și trecerea micului Toto de la copilărie la maturitate.

Lumea lui Leolo este cea a imaginației. El transformă realitatea în minciuni. El crede că mama lui era însărcinată cu o roșie contaminată și doctorul nu a avut curajul să-i spună. De asemenea, este ferm convins că toți cei din familie au primit o celulă mică în creier de la bunicul lor. De aici psihiatrul. Familia lui este un coșmar. Doar dragostea pentru Bianca, micuța din cartier, ajută. Dacă ar fi trebuit, Leolo și-ar ucide toată familia pentru ea.

Un tanar extraterestru umanoid, esuat pe Pamant, se inhaiteaza cu un batran serif dintr-un oras vestic si incearca sa-l ajute in rezolvare unui caz dificil. Seriful, putin scortos, se arata reticent in privinta ajutorului pe care i-l poate da un “pustan”.