Francesca Cabrini olasz bevándorló 1889-ben érkezik New Yorkba. A nő meglepően tapasztalja a bűnözés, a szegénység és a megbetegedések növekedését, ezért elhatározza, hogy változtat ezen. Megkeresi a korántsem barátságos polgármestert, hogy lakhatást és egészségügyi ellátást biztosítson a társadalom legkiszolgáltatottabbjai számára. Cabrini csekély angoltudásával és gyenge egészségi állapotával egy reményteli birodalmat kezd felépíteni New Yorkban.

1900 nyarán Pekingben a nagy elégedetlenség a nyomor miatt feldühödött csőcselék, a boxerek a külföldieket okolják az ország nehéz helyzetéért. Az özvegy császárné felkéri a külföldi diplomatákat, hogy 24 órán belül hagyják el Pekinget. Sir Arthur, az angol nagykövet rábeszéli az orosz, az amerikai, az osztrák, az olasz nagykövetségek munkatársait, hogy maradjanak, szerinte ugyanis ezt megfutamodásnak értékelné Kína. A boxerek - a császári udvar hallgatólagos beleegyezésével - támadást indítanak a mintegy ezer fős külföldi kolónia ellen, akik hiába várják Sidney admirális felmentő seregét. Az ostromlottak, Lewis, az amerikai tengerészőrnagy vezetésével, vakmerő akciókra szánják el magukat.

II. Miklós cár és felesége, Alexandra hosszú évek után életük legboldogabb időszakát élik, amikor megszületik fiuk. Mikor kiderül, hogy a gyermek gyógyíthatatlan beteg, az udvarnál megjelenik a magát szentnek kikiáltó Raszputyin, aki állítólagos gyógyításaival hatalmas befolyásra tesz szert. Ám míg a cári család csak a saját bajával törődik, Németország hadat üzen Oroszországnak, az elkeseredett nép körében pedig egyre népszerűbbé válik Lenin és Trockij.

Puerto Ricóból származó nők kénytelenek elhagyni hazájukat a Maria hurrikán miatt. Egy bronxi hotelben szállnak meg, és kezdik el lefektetni új életük alapjait.