Alfredo ist tot. Das Paradiso ist tot – es lebe das Kino. Cinema Paradiso ist die Geschichte des skurrilen Filmvorführers Alfredo zu dem kleinen Jungen Toto. In Rom wird Toto ein berühmter Regisseur und kehrt erst wieder in seine sizilianische Heimat zurück, als Alfredo stirbt und das schöne, alte Provinzkino abgerissen wird. Alfredos Vermächtnis sind all die zensierten Szenen, die er in vielen Jahren aus so vielen Filmen herausschneiden musste.
Im nächtlichen Hongkong arbeitet ein junger Killer mit der Präzision einer Maschine. Seine Aufträge erhält er von einer weiblichen Agentin, die in demselben heruntergekommenen Hotel residiert, in dem auch der stumme Ho ein geheimnisvolles Doppelleben fristet. Da der desillusionierte Killer an seinem Beruf zu zweifeln beginnt, vertreibt er sich die Zeit mit der Ausreißerin Punkie. Während er mit dem Mädchen in jenem ominösen Hotel landet, scheint sich wiederum zwischen Ho und der einsamen Agentin eine Beziehung anzubahnen.
Kaira ist eine Perfektionistin. Als aufstrebende Filmemacherin folgt sie der Devise, dass alles im Leben so gut und genau wie möglich getan werden sollte, damit man eine erfüllte Existenz hat. Dann aber begegnet Kaira Jahangir Khan, genannt "Jug", der in seinem Denken eher unkonventionell ist. Er wird eine Art Mentor des Ungewöhnlichen für sie. Mit seiner Hilfe gewinnt Kaira während Fahrradtouren und Ausflügen ans Meer eine neue Perspektive auf das Leben und lernt, dass sich Glück, Trost und Erfüllung manchmal auch in der Akzeptanz der Fehler und Unvollkommenheiten des Lebens finden lässt.
Zoey Miller (Josephine Langford) ist eine superschlaue Oberstufenschülerin, die sich nicht für die romantische Liebe interessiert. Als Zack, der beliebteste Junge der Schule, an Amnesie leidet und Zoey mit seiner Freundin verwechselt, wird ihr Leben auf den Kopf gestellt.
Nach der Scheidung von ihrem Ehemann leben Yunhee und ihre Tochter Saebom zusammen in Südkorea. An einem Wintertag liest Saebom heimlich einen Liebesbrief aus Otaru, Japan, der eigentlich an ihre Mutter adressiert ist. Daraufhin schlägt sie ihrer Mutter vor, nach Japan zu reisen - ohne ihr zu offenbaren, daß sie den Brief gelesen hat.
Der junge Pakistani Omar wohnt bei seinem schwermütigen, alkoholkranken Vater in London. Sein umtriebiger Onkel gibt ihm Arbeit als Autowäscher und bietet ihm schließlich an, einen heruntergekommenen Waschsalon zu übernehmen. Zufällig trifft Omar seinen englischen Schulfreund Johnny wieder, der sich als Anführer einer rechtsradikalen Gruppe herumgetrieben hat und dem Pakistani jetzt hilft, den Waschsalon neu zu eröffnen und zu betreiben. Das Geschäft beginnt zu florieren. Zwar zertrümmern Johnnys ehemalige Kumpane den Waschsalon, aber davon lassen sich die beiden Freunde nicht entmutigen.
Frühling 1986. In Tschernobyl explodiert ein Atomreaktor, und in einem kleinen Städtchen im Westen Finnlands explodieren die Gefühle. Mimi ist die Neue in der Klasse und erfüllt das Leben der 15-jährigen Mariia auf einen Schlag mit strahlendem Licht. Die beiden küssen sich am Strand, teilen ihre Ängste, erleben die erste große Liebe. Dass sie aus unterschiedlichen sozialen Schichten stammen, ist den Teenagerinnen völlig egal, ja noch nicht einmal richtig bewusst. 20 Jahre später kehrt Mariia in ihre Heimat zurück, um sich um ihre schwerkranke Mutter zu kümmern. Und plötzlich werden wieder die Erinnerung an jenen Sommer lebendig, der alles veränderte.