כאשר סטנטון קארלייל (בראדלי קופר) הכריזמטי אך חסר המזל מוצא חן בעיניה של מגדת העתידות זינה (טוני קולט) ובעלה המנטליסט לשעבר פיט (דיוויד סטראתיירן) בקרקס נודד, הוא מייצר לעצמו כרטיס זהב להצלחה ומשתמש בכישורים החדשים שרכש בקרקס על מנת להונות את האליטה הניו יורקית בשנות ה-40 של המאה הקודמת. עם מולי (רוני מארה) הנאמנה והמוסרית לצידו, סטנטון מתכנן תרמית נגד טייקון מסוכן (ריצ'רד ג'נקינס) בעזרתה של פסיכיאטרית מסתורית (קייט בלאנשט) שייתכן ותהווה את היריבה המאיימת ביותר שפגש עד כה. הסרט מבוסס על ספרו של וויליאם לינדזי גרשהאם משנת 1946.
שמטוס מתרסק, העיתונאית פייטון מקגרודר מגלה פתק שממוען לילד של אחד מהנוסעים. "הפתק" מראה כמה החיים יכולים להשתנות באופן דרמטי תוך שניה... הצורך ליצור קשר ולעזור למישהו שאכפת לך ממנו. אם היה לנו יותר זמן יכולנו להביע את האהבה שלנו לאנשים טוב יותר.