No Japão feudal, durante uma guerra sangrenta entre clãs, dois camponeses cobardes e gananciosos, soldados de um exército derrotado, deparam-se com um homem misterioso que os guia até uma fortaleza escondida nas montanhas.

Durante o Japão medieval, um importante lorde falece em meio à uma decisiva guerra. Prevendo que isso pudesse acontecer, ele deixa uma ordem de que, se realmente falecesse, alguém deveria se passar por ele e, assim, evitar a queda de seu reinado. Nesse momento entra na história um pobre ladrão, sósia do grande lorde, que encontra uma situação incrivelmente mais difícil do que qualquer um poderia imaginar.

No Japão medieval. Um cortiço degradado de Edo (Tokio), um homem idoso (Rokubei) e a sua amarga esposa (Osugi) alugam quartos e camas aos pobres e miseráveis. Os inquilinos são apostadores, prostitutas, pequenos ladrões e vagabundos bêbados, todos lutando para sobreviver. A chegada recente de Kahei, um homem idoso misterioso, afetuosamente chamado de vovô, dá pelo menos a esperança que há uma vida melhor lá fora, em algum lugar.