בשנת 1929 צ'יו, ילדה בת תשע מכפר דייגים עני נמכרת לבית אירוח מצליח המנוהל על ידי גיישה קשוחה המתעללת בה בלי הפסקה בשל יופייה. היא ניצלת על ידי בית אירוח מתחרה שם היא משנה את שמה לסיורי ולומדת את כל המנהגים החברתיים והאומנותיים שגיישה חייבת להתמצא בהם כדי לשרוד בעולם האכזרי של המקצוע. היא מצליחה לחדור לעולמם עמוס התככים של העשירים וחיה חיי מותרות. אבל אז פורצת מלחמת העולם השנייה, ועולמה משתנה לחלוטין.
גרייס סטוארט חיה עם שני ילדיה באחוזה גדולה בתקופה שלאחר מלחמת העולם, שם היא ממתינה עימם לבעלה שישוב מהמלחמה. ילדיה חולים במחלה מסתורית - הם לא יכולים להיות חשופים לאור, לכן אימם מקפדיה על שורת חוקים מוזרים כגון איסור לפתוח דלת מבלי לסגור אחרת. משרתים חדשים המגיעים לאחוזה שוברים בטעות את החוקים ובכך יוצרים התפתחות מפתיעה.
אנה עובדת כמיילדת בבית חולים אליו מגיעה נערה רוסיה, שמתה בזרועותיה. מבלי לדעת במה היא מסתבכת, אנה מתעקשת לגלות כמה שיותר פרטים על עברה של הנערה בכדי למצוא את משפחתה של התינוקת אבל הרמז היחיד שיש לה הוא יומן שכתבה הנערה המוביל את אנה אל לב ליבה של המאפיה הרוסית. במסעדה רוסית המשמשת כמקום מפגש לחברי המאפיה היא פוגשת את ניקולאי, הנהג של הבוס הגדול. יחד עם אנה אנו נחשפים בהדרגה אל "מאחורי הקלעים" של ארגון הפשע ודמויות המפתח שבו, ומישירים מבט אל המציאות האלימה.
אלמנה צעירה עוברת יחד עם בנה לגור במיליאנג, עיירה נידחת שממנה הגיע בעלה המנוח. בעל מוסך מקומי מנסה להתחבר אליה, אבל אחיה מנסה למנוע את הקשר הפוטנציאלי. היא פותחת בית ספר קטן ללימודי פסנתר, אבל מוצאת עצמה עומדת בפני טרגדיה חדשה. השחקנית ג'און דו-יאון זכתה בפרס השחקנית הטובה ביותר בפסטיבל קאן, על הפגנת משחק וירטואוזית בדמות שהיא מעין גרסה נשית מודרנית של איוב. למרות העצב הרב שבסיפור, הבמאי לי צ'אנג דונג מצליח לשלב בו מספיק הומור, דבר שהופך את הסרט למסע מרתק של תהפוכות במצבי הרוח עבור כל מי שצופה בו.
שגרת יומה של אור, כמעט בת 18, רצופה עבודות אינסופיות: שטיפת כלים במסעדה, איסוף בקבוקים ונקיון חדר המדרגות של הבניין שבו היא גרה. כשהיא אינה עובדת, אור הולכת לבית הספר ומטפלת באימה, רותי, שעוסקת בזנות כבר יותר משני עשורים. מצבה הגופני של רותי מידרדר. כשהיא משתחררת מעוד אשפוז בבית החולים, אור מוצאת לה עבודה בנקיון בתים ומחליטה שכעת הכול יהיה אחרת.
מגי היא אישה בגיל העמידה שחייבת להשיג מספיק כסף עבור הטיפול הרפואי לו זקוק נכדה?. כשכל המקורות הפיננסים שלה אוזלים, מגי עושה כמיטב יכולתה על-מנת לחזק את רוחם של בנה היחיד, טום ואשתו, שרה. כשאת עיניה תופס שלט "דרושה מארחת" התלוי בכניסה למועדון לילה, מגי הנאיבית מבקשת להתקבל לעבודה מבלי שתדע שמדובר במועדון סקס. דרישות העבודה מפתיעות את האלמנה המכובדת מהמעמד הבינוני אפילו שאינה אישה מתחסדת, אבל מגי חסרת הניסיון אינה נרתעת ומסכימה לקבל את העבודה שכן זו הדרך המהירה ביותר עבורה להשיג את הכסף הכל-כך דרוש, ולמעשה, המוצא היחיד שעומד בפניה - שכן היא כבר
לאחר שנגנב ממנו את הכסף ששדדו, חוזר פורטר לקחת את חלקו, ולא דולר אחד יותר. דרכו מסתבכת (או שהוא מסבך את עצמו), והוא מוצא עצמו מתמודד עם המאפיה, המשטרה, היפאנים הנקמנים וכמובן השותף הבוגדני שלו. אל דאגה, את מל לא עשו באצבע, רק שיזהר שלא יאבד אחת או שתיים!
מוזיקאי לשעבר, נאה וכשרוני, המקסים את הסובבים אותו, ילדותי וחסר מעצורים, אך גם סובל ממאניה דיפרסיה חמורה המטלטלת אותו מאושר עילאי לדיכאון עמוק תוך דקות מספר, מחליט שהגיע הזמן ללכת לטיפול פסיכיאטרי. מכאן ואליך נרקם קשר הדוק והפכפך בין הפסיכיאטרית היפהפייה למטופל שלה, קשר רומנטי עתיר הסתבכויות רגשיות ופרידות דרמטיות הסתיים בכי טוב.