Hell's Kitchen, New York. Terry Noonan rentre au pays après une absence de dix ans. Il reprend bientôt contact avec Jackie, un ami d'enfance membre de la mafia irlandaise, et ravive son histoire d'amour avec la sœur de Jackie, Kathleen.

À Paris, Ram Bowen, un tromboniste américain qui ne vit que pour le jazz, en allant accueillir à la gare Saint-Lazare le célèbre trompettiste Wild Man Moore, rencontre deux compatriotes, Lilian et son amie noire Connie, venues visiter la capitale durant quelques jours. En se rendant au Club 33, la boîte de jazz où joue Ram, les Américaines font la connaissance du saxophoniste noir Eddie Cook qui semble s'être établi à Paris pour fuir le racisme ambiant aux États-Unis. Les idylles respectives de Ram et Eddie avec Lilian et Connie vont remettre en question la vie artistique des deux musiciens, notamment celle de Ram qui, en pleine création, a obtenu un rendez-vous décisif avec un éditeur musical notable auquel il a envoyé sa composition Paris Blues. La déception de Ram, après son entrevue avec l'éditeur qui lui conseille de se perfectionner, et le grand amour qu'Eddie éprouve pour Connie, vont les convaincre de suivre les deux jeunes femmes aux États-Unis...

À Florence en 1934, Lucas est un jeune homme livré à lui-même depuis la mort de ses parents. Il est repris en main par sa gouvernante anglaise et sa bande d'amies, vieilles femmes piquantes et excentriques, ferventes admiratrices d'un certain Benito Mussolini, malgré la difficulté d'être étranger dans l'Italie des années 30…

Une jeune Américaine se retrouve seule à Tokyo après avoir été larguée par son petit ami. Voulant changer de vie, elle décide de devenir un grand chef et demande de l'aide à un maître de cuisine réticent.

himu, 23 ans, travaille dans une usine textile à Dacca, au Bangladesh. Face à des conditions de travail de plus en plus dures, elle décide avec ses collègues de monter un syndicat, malgré les menaces de la direction et le désaccord de son mari. Ensemble, elles iront jusqu’au bout.

Dans une petite ville de l'Ohio, Dinky Bossetti, 15 ans, a été adoptée alors qu'elle était un bébé. C'est une adolescente solitaire rejetée ou ignorée par ses camarades. Alors que Roxy Carmichael, une actrice d'Hollywood originaire de la ville et partie il y a 15 ans, est attendue pour assister à l'inauguration d'un bâtiment, l'effervescence monte dans la petite ville. Dinky se persuade qu'elle est sa fille naturelle et interroge Denton Webb arguant d'un prétexte, son petit ami de l'époque que Roxy a abandonnée en partant.

Paris, 1922. Jake Barnes vit à Paris depuis sa démobilisation de la guerre 14/18 et il est journaliste au « New York Herald ». Un soir, il se rend à un bal musette où il retrouve des amis dont le romancier Robert Cohn. Arrive Lady Brett Ashley qui n’est pas une inconnue pour Jake. Elle fut son infirmière à l’hôpital pendant la guerre où ils tombèrent amoureux mais suite à sa blessure contractée sur le champ de bataille, Jake est devenu impuissant. Depuis, ils entretiennent une amitié amoureuse. Pour tenter d’oublier cette déconvenue Brett multiplie les aventures. Elle a promis d’épouser un Écossais Mike Campbell, joyeux drille plutôt porté sur la bouteille, tout en étant très courtisée notamment par Robert Cohn qui tombe immédiatement fou d’elle. En compagnie de son ancien compagnon d’armes, Bill Gorton, Jake part à Pampelune en Espagne assister aux corridas. À peine arrivé aux fêtes de la San Fermin, Jake a la surprise de retrouver Brett entourée de tous ses prétendants...

Née au Bangladesh, la jeune Nazneen, promise à un homme plus âgé, quitte sa famille et son pays pour rejoindre son futur époux à Londres. Isolée dans un pays dont elle ne parle pas la langue, elle se consacre à sa famille dans la cité de Brick Lane où règnent racisme ordinaire, fondamentalisme rampant et trafic en tous genres.