Tarinassa seurataan Sammalsuon isännän Kaukon ja hänen vaimonsa Elman kuusilapsisen perheen elämää yhden talven ja kevään ajan aina vanhimman tyttären Kyllikin juhannushäihin asti.

Venäjän keisari Aleksanteri I ja maaherran tytär Ulla kohtaavat Suomen sodan jälkimainingeissa Porvoon valtiopäivillä 1809. Keisarin ihastus kauniiseen mutta kapinalliseen Ullaan miellyttää tämän vanhempia ja siitä pyrkivät hyötymään myös suomalaismieliset ylioppilaat, joukossaan Ullaan ihastunut maaherran sihteeri Antti.