Buffalo Billinä tunnettu psykopaatti kidnappaa ja murhaa nuoria naisia ympäri Yhdysvaltain keskilänttä. Vakuuttuneena teoriasta 'ymmärtääkseen jotakuta on oltava sitä itse', FBI lähettää agentti Clarice Starlingin haastattelemaan mielipuolista vankia saadakseen psykologista taustatietoa ja johtolankoja sarjamurhaajasta. Haastateltava on psykiatri Tri. Hannibal Lecter, yliälykäs, murhanhimoinen ihmissyöjä, joka suostuu yhteistyöhön vain, jos Starling tyydyttää hänen sairaalloisen uteliaisuutensa kertomalla yksityiskohtia omasta, sekavasta elämäntilanteestaan. Tämä kieroutunut suhde pakottaa Starlingin kohtaamaan omat sisäiset demoninsa, ja hän joutuu kasvotusten mielipuolisen katalan murhaajan ja pahan ruumiillistuman kanssa, joka on niin voimakas, ettei Clarice ehkä uskalla tai jaksa pysäyttää tätä!
Elokuva kertoo minnesotalaisen rahapulassa olevan autokauppiaan Jerry Lundegaardin tarinan. Tämä palkkaa kaksi miestä, "hassunnäköisen" Carl Showalterin ja lakonisen Gaear Grimsrudin, kidnappaamaan vaimonsa ja pyytämään miljoonan dollarin lunnaat rikkaalta appiukoltaan. Kidnappaajat saisivat lunnasrahoista palkaksi 40 000 dollaria kumpikin ja uuden auton. Suunnitelma kuivuu kokoon, kun osavaltion poliisi pysäyttää kidnappaajat lähellä Minnesotan Brainerdia. Showalterin epäonnistuneen lahjusyrityksen jälkeen Grimsrud tappaa poliisin ja kaksi ohiajanutta silminnäkijää. Paikallinen poliisipäällikkö Marge Gunderson tutkii kuolemia. Seitsemännellä kuulla raskaana oleva Marge seuraa johtolankoja läpi Minneapolisin aina Minnesotan takametsille.
Kaikki alkaa siitä, kun Jeff Lebowski sekoitetaan toiseen Lebowskiin, ökyrikkaaseen miljonääriin. Sekaannuksen takia Lebowskin matto saa kyytiä ja hän päättää hakea korvausta kaimansa luota. Vierailun seurauksena Big Lebowski eli "The Dude" ja hänen kaverinsa Walter vedetään mukaan kiristyksen, kavalluksen, seksin ja huumeiden maailmaan vaika he mieluiten olisivat keilaamassa!
Naamioituneet ryöstäjät linnoittautuvat manhattanilaiseen pankkiin ja uhkaavat tappaa panttivangit, jos heidän vaatimuksiinsa ei suostuta. Rikostutkija Keith Frazier lähetetään paikalle, ja hän saa pian huomata, ettei kyseessä olekaan ihan tavanomainen pankkiryöstö. Pankin palkkaama salaperäinen neuvottelija Madeleine White sekoittaa pakkaa entisestään.
Tehdastyöläinen John Quincy Archibald joutuu toivottomaan tilanteeseen, kun hänen pojallaan todetaan sydämensiirtoa vaativa sydänvika. Aikaa ei ole hukattavaksi, mutta kun vakuutus ei katakaan leikkausta, John joutuu turvautumaan äärimmäiseen keinoon pelastaakseen poikansa hengen.
Jeff Taylorin auto hajoaa hänen ja vaimonsa Amyn ollessa matkalla maan lounaisosassa. He sopivat Amyn liftaavan rekkakuskilta kyydin kaupunkiin hakemaan apua. Kun Amya ei kuulu takaisin, Jeff korjaa autonsa ja lähtee jäljittämään rekkakuskia. Kuski kertoo polisiille, ettei ole ikinä nähnyt Jeffiä tai hänen vaimoaan...
LAPD:n panttivankineuvottelija Jeff Talley päättää hakeutua rauhallisempiin maisemiin, kun eräs panttivankitilanne saa traagisen lopun. Kohtalo ei kuitenkaan aio päästää kovia kokenutta veteraania yhtään sen helpommalla tämän ryhtyessä pikkukaupungin poliisipäälliköksi. Kolme nuorisorikollista ottaa epäonnistuneen ryöstökeikan päätteeksi paikallisen perheen panttivangikseen. Perheenpää sattuu olemaan korruptoitunut kirjanpitäjä, ja kodin tietokoneelta löytyy äärimmäisen valonarkaa informaatiota, joka vaarantaa salaperäiset rikolliset ja heidän operaationsa. Niinpä he päättävät varmistella asemiaan ottamalla omat panttivankinsa. Tulenarassa tilanteessa Talleyn on turvauduttava vanhoihin taitoihinsa pitääkseen kaikki panttivangit hengissä...
Parker ja Longbaugh, kaksi väkivaltaista taparikollista tekee elämänsä keikan: he kidnappaavat raskaana olevan sijaisäidin, joka odottaa lasta rikkaalle gangsteripariskunnalle. Kidnappaajien esittäessä lunnasvaatimuksensa he saavat tappajat peräänsä. Kidnappaajat pakenevat Meksikoon, mutta eivät voi välttää takaa-ajajia. Alamaailman välienselvittely on hengästyttävää puuhaa ja lyijymyrkytykset yleisiä...
Kirurgi Paul Kersey elää onnellisessa avioliitossa vaimonsa kanssa ja heillä on yksi täydellinen teini-ikäinen tytär, joka on täynnä elämäniloa. Kaikki kuitenkin muuttuu, kun joukko varkaita valitsee sattumalta Kerseyn perheen asunnon ryöstökohteekseen. Paul ei ole paikalla kun väkivaltaiset ryöstäjät tunkeutuvat asuntoon tappaen hänen vaimonsa ja pahoinpitelevät tyttären koomaan. Kun ylityöllistetty poliisi ei tunnu Paulista kykenevältä ratkaisemaan juttua ja saattamaan syyllisiä vastuuseen pahoista teoistaan, on hänen otettava oikeus omiin käsiinsä. Hänestä tulee tuomari, valamiehistö ja pyöveli, joka vaeltelee saastaisen kaupungin öisiä katuja saattaen rikolliset vastuuseen teoistaan ja etsien mahdollisia johtolankoja, joilla hän pääsisi perheensä kimppuun hyökänneiden ryöstäjien jäljille.
Jack on pakomatkalla kohti Meksikoa. Matkalla hän pysähtyy huoltoasemalle jossa olevat poliisit tunnistavat hänet. Kaaoksen keskellä hän kidnappaa nuoren naisen ja varastaa uuden valkoisen BMW:n. Pakomatka päätyy nopeasti median kuuluttamana koko kansan tietoisuuteen ja sitä seurataan suorassa tv-lähetyksessä. Kidnappauksen uhrikin paljastuu USA:n rikkaimman miehen tyttäreksi. BMW kulkee 250 km tunnissa kohti Meksikoa, perässä kymmenittäin poliisiautoja sekä helikopteri. Voiko asiat enää olla huonommin...
Darren Silverman, Wayne Lefessier ja J.D. McNugent ovat olleet parhaita ystäviä viidennestä luokasta lähtien. Kolmikko on käytännössä erottamaton, ja miesten ystävyys jatkunee vakaana aina hautaan asti? Turha luulo. Kuvioihin ilmaantuu kaunis mutta jokseenkin pelottava Judith, joka iskee pitkät kyntensä sympaattiseen Darreniin. Wayne ja J.D. kokevat menettäneensä ystävänsä kokonaan Judithin omiessa voimattoman Darrenin täysin itselleen. Pojat yrittävät kaikkia keksimiään keinoja Darrenin pelastamiseksi, mutta mikään ei tunnu toimivan. Pirullinen Judith on aina askeleen edellä. Mutta kun selviää että Darren on itse asiassa menossa naimisiin mokoman syöjättären kanssa on voimakaksikon laitettava kaikki peliin!