Noor FBI agent Clarice Starling saadetakse appi leidmaks kadunud naist, kelle arvatavasti on röövinud psühopaadist sarimõrvar, kellel on kombeks ohvritel elusalt nahk maha võtta. Clarice üritab mõrvarit paremini mõista võttes ühendust teise jultunud mõrvari, inimsööja Hannibal Lecteriga, kes kunagi töötas psühhiaatrina. Teinegi FBI agent, Jack Crawford on kindel, et Lecter teab vastuseid kuidas mõrvarit püüda. Kuid osava manipuleerijana mängib Lecter agentidega ning ei tee nende tööd just lihtsaks.

FBI-l on Mindhuntersi üksuses asuvatele agentidele mõeldud koolitusprogramm, et õpetada neile sarimõrvarite jälgimist. Rühm agente on lõpetanud raske õppekursuse. Neil on alles jäänud vaid üks tõendusmaterjal: nädalavahetuse veetmine kaugele saarele fiktiivse kuriteo lahendamiseks, kuid ükski neist ei tea, et nende seas on sarimõrvar, koolitatud uusimate mõrvatehnikate järgi ja harjunud mõtlema kiiremini kui nad ise teha. Aeglaselt, metoodiliselt, kõrvaldab tapja need ükshaaval. Kuritegude toimepanemisel hakkavad esindajad üksteist umbusaldama, nii et kõik on kahtluse all ja surelikus ohus.