Pagrindinis filmo veikėjas Bruno yra paprastas aštuonmetis berniukas, nacių pareigūno sūnus. Smalsaus ir guvaus (kaip ir visi aštuonmečiai) Bruno pasaulis apsiverčia aukštyn kojom, kuomet jo tėvas paaukštinamas: vietoje „užstalinio“ darbo Berlyne paskiriamas vadovauti vienai iš daugybės mirties stovyklų. Iš pradžių naujoje vietoje Bruno pastebi atšalusius tėvų santykius, stebisi, kodėl jam neleidžiama lankytis teritorijoje, aptvertoje spygliuota viela, susidraugauja su, jo akimis, keistai besielgiančiu žydų berniuku Šmule. Tačiau pamažu, detalė po detalės, prieš žiūrovo akis išauga įtampa, melas, nepasitikėjimas, baimė ir siaubas. Šalia suaugusiems daugiau mažiau puikiai žinomos Holokausto istorijos, šiame filme nenuobodžiaus ir vaikai: pamažu auganti dviejų berniukų draugystė (jiems patiems to nežinant, neturinti ateities) nuspalvinta detalių apie amžinuosius dalykus, iškylančius virš suaugusiųjų ambicijų, iškreipto laimės siekimo, godumo ir tos pačios baimės.
Olga yra rusų aristokratė emigrantė aktyviai dalyvaujaunti Prancūzijos pasipriešinime. Vieną dieną naciai pastebėjo, kad ji savo namuose slepia du žydų vaikus. Įsilaužę į namus, kareiviai Olgą suėmė ir išvežė į koncentracijos stovyklą. Širdį draskanti istorija prasideda.
Pagrindinis veikėjas – amerikiečių kareivis Deividas Meningas. Jis tarnauja JAV Pensilvanijos nacionalinės gvardijos 28-ojoje pestininkų divizijoje ir lieka vienintelis išlikęs gyvas savo būryje. Vėliau jį paaukština iki seržanto. Deividas labiau už viską pasaulyje nori atsistatydinti ir pasitraukti iš karinių misijų. Bet kuopos vadas Rojus Pričetas turi savų planų. Deividas paskiriamas atsakingu už neapmokytų karių būrį. Jis susipažįsta su naujais žmonėmis ir tampa tinkamu mokytoju būrio naujokams. Kad išgyventų šiame mirties pragare, pagrindiniam herojui teks ne tik susidurti su savo baimėmis, bet ir tapti tikru didvyriu. Parengta naujokų komanda patraukia Šmidto miesto link. Misijos metu Semas Baksteris bando pabėgti, ragindamas kitus padaryti tą patį. Meningas šauna į jį ir pataiko į ugniasvaidį, esanti vyrui ant nugaros. Įvyksta sprogimas. Pasibaisėję tuo, ką išvydo, kiti komandos nariai nesiliauja vykdę įsakymą ir šturmuoja šmidto tiltą su dideliais žmonių nuostoliais.