Philippe Gerbier es un ingeniero civil que ha entregado todos sus esfuerzos a la valerosa resistencia francesa, de la que es uno de sus máximos responsables. Pero llega el día en que la policía colaboracionista le captura, siendo retenido en un campo de concentración bajo atenta vigilancia. Tras un traslado logrará escapar improvisando una fuga relámpago. A partir de ese momento viviremos con su testimonio el día a día de la resistencia y sus dificultades ante el poderoso invasor.

Al estallar la Segunda Guerra Mundial, Solomon Perel, un joven judío polaco, fue internado en un orfanato soviético. Más tarde fue reclutado por los alemanes, que desconocían su identidad, y se convirtió, involuntariamente, en un héroe del ejército nazi.

La acción transcurre en mitad de una guerra, de cualquier guerra. Un comandante del ejército, mentalmente desequilibrado, va a descansar a un pequeño pueblo donde vive la familia de uno de los soldados que están bajo su mando. La familia lo acoge en su casa y ahí comienza el esperpento… la tragedia.

Bombolini es el alegre borracho local del pequeño pueblo italiano de Santa Vittoria, en los últimos días de la II Guerra Mundial. Cuando llega la noticia de que el gobierno fascista ha caído, es él quien sube a un deposito de agua para desarriar su bandera. Este gesto espontáneo hace que la gente coree su nombre y el ayuntamiento fascista le tome por el nuevo líder del pueblo. Así, se rinden a él y le nombran nuevo alcalde. Bombolini sabrá aprovechar la ocasión y cuando llega la noticia de que los alemanes en retirada pasarán por Santa Vittoria para expoliarlos de su cosecha anual (más de un millón de botellas), pergeñará un plan para ocultar el preciado licor.

En París, el poeta obrero Missak Manouchian encabeza un heterogéneo grupo de partisanos (22 hombres y una mujer) que luchan clandestinamente contra la ocupación nazi con la esperanza de recuperar la libertad. La información sobre sus osadas acciones, que incluyen el asesinato de un general de las SS, termina por llegar a Berlín. Siguiendo órdenes de la Gestapo, la policía francesa y los colaboracionistas asediarán a Manouchian y a sus compañeros de la Resistencia.

La repatriación de un grupo de supervivientes italianos, procedentes del campo de exterminio de Auschwitz, se convierte, por razones nunca aclaradas, en una angustiosa odisea.