Mies saa surmansa metsästysreissulla. Kaikki pitävät kuolemaa metsästysonnettomuutena, paitsi sheriffi Whitehouse. Kuoleman ympärille alkaa kerääntyä salailun vyyhti sekä omituisia maakauppojen peittely-yrityksiä. Wade Whitehousen uskottavuus on kuitenkin koetuksella, sillä menneisyys seuraa häntä jatkuvasti - ja ainaisena kumppanina on pelko muuttumisesta isänsä kaltaiseksi.
Joutuminen vankilaan vieraassa maassa... voi olla kuolemaakin kurjempi kohtalo. Jay Wagnerin (Robert Duvall) juonitteleva isoisä (John Huston) lavastaa tämän syylliseksi murhaan. Jay tuomitaan vääryydellä 28 ankaraksi vuodeksi täyteen ahdettuun meksikolaiseen vankilaan. Wagnerin syyllisyyden piinaama vaimo Ann (Jill Ireland), joka tietämättään auttoi miehensä lavastamisessa uskoutumalla tämän isoisälle, kääntyy lentäjä Nick Coltonin (Charles Bronson) ja hänen yhtiökumppaninsa Hawkin (Randy Quaid) puoleen auttaakseen Wagneria pakenemaan. Vain ovelimmat ja uhkarohkeimmat temput voivat saada Wagnerin vapaaksi, joten Coltonin on laadittava mahdoton suunnitelma. Teräshermo huipentuu räjähtävään kliimaksiin, kun Colton lähtee suorittamaan huimapäistä helikopteri-iskua, joka joko pelastaa vangin tai maksaa kaikkien asiaan sotkeutuneiden hengen.
Jeff Heston on mafian freelance-palkkatappaja, joka pieleen menneen keikan takia saa itse tappajat peräänsä eteläisessä Euroopassa. Välien selvittely koituu Hestonille kalliiksi, hän havoittuu vakavasti ja puoliksi muistinsa menettäneenä joutuu vankilaan lavastettuna murhaan. Päästyään vankilasta Heston haluaa aloittaa uuden elämän New Orleansissa, yrittäen pysyä lain kaidalla tiellä. Alamaailman kytkösten välttäminen ei ole helppoa entiselle ammattirikolliselle, eikä hän siksi luota keneenkään muuhun kuin kauniiseen tyttöystäväänsä, Vanessaan. Mutta menneisyyttään on vaikea paeta ja Heston vajoaa koko ajan syvemmälle koston ja juonittelun pyörteisiin. Vaarallinen rikospomo, Weber, joka aikoinaan lavasti Hestonin syylliseksi aiheuttaen tämän vankilatuomion, kidnappaa yllättäen Vanessan. Pystymättä turvautumaan keneenkään, lähtee Heston etsimään Vanessaa ja kostamaan Weberille. Vastassa on koko New Orleansin armoton alamaailma, jossa lähin ystäväkin voi olla vaarallisin vihollinen...