Opettaja päättää tehdä kiistanalaisen kokeen lukiolaisten kanssa saadakseen heidät ymmärtämään, mistä natsismi ja muut diktatuurit saavat voimansa. Viattomaksi tarkoitettu koe luisuu nopeasti opettajan hallinnasta, ja väkivaltaiset vaistot ottavat vallan. Elokuva perustuu tositapahtumiin, kokeeseen, joka järjestettiin kalifornialaisessa koulussa vuonna 1967.
New Yorkista kotoisin olevaa kosmetologia luullaan opettajaksi ja hänelle tarjotaan unelmaduunia. Hän pääsee Itäeurooppalaisen tyrannin lasten opettajaksi.